「我们一定会推翻升纮，只不过在等适当的时机，所以你不能轻举妄动。」



虎啸说完，从怀里拿出锁链，拔下其中一个锁环递给铃。



「你就忘了升纮，去其他地方过清闲日子——否则，就戴上这个，但是，」虎啸露出严肃的眼神，「一旦戴上了，就不可以拔下来。一旦背叛，就会做好接受处罚的心理准备。」



「……我要。」



铃伸出手。



「我不会背叛，只要能够为清秀报仇，消除我内心的痛恨，我愿意做任何事！」



3



祥琼爬上位在雁国和庆国边境的高岫山，进入了庆国。这一带是名为岩头的地区，在乐俊的协助下，她轻松通过了边境。



「路上小心。」



乐俊向她道别后，踏上了回雁国的路。祥琼站在庆国的土地上，目送他的背影离去，情不自禁地鞠了一躬。



——谢谢。



乐俊从自己的怀里——不是给他旌券的人留给他的——拿出为数可观的盘缠交给祥琼。他没有恨祥琼，把她带到这里，给了她太多东西。如果要说感谢，有太多事要感谢他。



啊，我终于发现一件事。祥琼目送摇着尾巴离开的半兽想道。我以前从来没有感谢过别人，也从来不曾真心向任何人道歉。虽然在芳国的穷乡僻壤向闾胥冱姆道歉，在恭国的王宫，也整天向供王磕头，但她根本不是出自真心。之前只是低头而已，从来没有真心感谢过别人，也从来没有对任何人感到抱歉。



她再度鞠躬后抬起头，发现雁国井然有序的街道上，已经不见乐俊的踪影。他骑着驺虞火速赶回关弓了吗？假期快结束了，他竟然还送自己来这里。



祥琼叹了一口气，看着背后的大马路。就像之前曾经在柳国和雁国的边境所看到两个国家的差异，雁国和庆国之间也存在着极大的落差。



——这就是庆国。



越过高岫山的山顶，就是眼前这片街道。经过隔开雁国和庆国的中门后，以阶梯状的斜坡向下方延伸，站在中门前的大路上可以俯瞰整个城镇，也可以同时看到城镇外，位在高岫山麓的庆国国土。



祥琼身旁有几个人和她一样站在大街上巡视着周围，忍不住叹着气。和雁国相比，眼前的景象实在太冷清了。草木枯萎的冬季山野，虽然没有积雪，但放眼望去。尽是一片不毛之地。



以边境旁的城镇而言，这里的规模不算小，但即使进了城，也完全感受不到活力。脚下踩的是泥土道路，街道并不宽敞，两侧是密集的低矮房子。和北方相比，这里比较温暖，但每扇窗户都紧闭，也不见任何玻璃窗户，这个城镇好像在顽强地拒绝什么。街上到处可见半毁的建筑物，或是堆着瓦砾。道路两旁的小店杂然无序，从狭小的房子溢出来的瓶瓶罐罐和破家具让马路显得更乱了。绕着城镇外围的环途建了好几栋用木板和布片挡风的小房子，许多满脸疲惫的人众在那里，不发一语地围着篝火。



庆国命运多舛，从来不曾有过长久治世的王，和治世恒久的雁国之间竟然有如此残酷的差异。



一群人来到庆国的街道，大部分都是难民。



「我还以为至少比以前好一些。」



站在马路旁的男人怅然地说道，似乎道出了其他人的心声。



「唉，早知道不应该回来。」



站在马路上的人们叹息的声音传入祥琼的耳朵。



「以前有这么穷吗？怎么感觉比以前更加荒废了。」



「我是在王崩殂后离开，我记得当时没有这么惨。」



「很辛苦。」祥琼走在路上想道。



——要重整这个国家很辛苦。



对雁国来说，难民是头痛的问题，庆国也必定面临相同的问题。这些难民曾经见识过雁国的丰衣足食，难免会将庆国和雁国相比较。事实上，和祥琼的祖国芳国相比，庆国的状态并没有糟糕到令人叹息的程度，但和雁国相比，两者的差异一目了然。和雁国街道的热闹和活力相比，眼前的街道如同废墟。



祥琼和其他人一起走在街上，走进看起来价格低廉的旅店，直到第三家旅店，才终于有办法投宿，必须在大房间和其他人睡在一起。



住在同一家旅店的难民脸上有各种不同的表情。有人为终于回到祖国感到兴奋，有人为趁着组国荒废，想去物质丰沛的国家安居乐业的梦碎而满脸沮丧。



「听说这次是女王，你们知道吗？」



客房角落传来说话的声音。



「女王吗？又是女王？」



「如果早知道，我就留在雁国了。」



「女王不行，不仅无能，而且很快会让国家荒废。」



「搞不好不久之后，又要沿着原路逃去雁国。」



「如果这次又要逃难，我恐怕再也无法回庆国了。」



——真的很辛苦。



祥琼忍不住叹着气。她似乎能够感同身受地体会景王的心情，想到景王的辛苦，也不由自主地叹着气。



——此时此刻，她也在王宫内叹气吗？



「要不要趁现在回雁国？」



「打消这个念头吧，即使留在雁国，日子也未必好过，因为我们毕竟不是雁国人。」



「但是，也不想回去以前的里啊。」



「搞不好里已经不在了。」



这时，其中一个人探出身体说：



「你们有没有听说过，有从吴渡出发的船的事？」



「——那是怎么回事？」



「那是前往戴国的武装船，是和州某个乡的乡长派出来的船只，把在戴国活不下去的难民载到和州。」



「什么意思？难道你打算去戴国？我劝你还是打消这个念头。」



「我不是这个意思——呃，我忘了是哪里。对了对了，是止水，止水乡的乡长同情难民，所以专程派船去接他们，只要搭船去止水，就可以拿到止水的土地和户籍。」



「止水——就是在和州与瑛州的交界处吗？」



「既然止水愿意接难民，代表那里很富裕，只要拜托一下，搞不好也愿意接收我们。」



「怎么可能？」一个女人摇着头。「怎么可能有这种好事？你是从哪里听来的？是不是被骗了？」



「才不是，应该还有其他人也曾经听过这事吧？」



众人立刻安静下来。



「根本没人听过，你一定是被骗了。」



「不可能，真的没有人听过吗？」



祥琼犹豫片刻后开了口。



「我曾经听过。」



围在一起的人散开了，都将视线集中在她身上，其中一个男人走了过来。



「你听过？是不是真的有这回事？」



「对，我在柳国听说的，一个专门在柳国和戴国之间往返的船员说，有这种船。」



其他人七嘴八舌地议论起来，讨论到底该去可能很富裕的止水，还是回去可能已经不存在的里。



「去看看也好。」



「我的里已经不存在了，因为河水泛滥，整个里都被淹了。」



「但我还是想回去从小生活的里。」



两种意见相持不下，有人很想立刻去止水，但也有人极力劝阻，千万不可以去，其中一定有诈。



「你有什么打算？你是从哪里来的？」



有人问祥琼，祥琼偏着头回答：



「我来自芳国。虽然也很想要土地，但我还没有成年。」



虽然谎报年龄也不失为一种方法。



「但是，既然止水是个好地方，去看看也不错。」



祥琼说完这句话，忍不住点头同意自己的话。



「没错，我正想找工作，所以打算先去止水看看。」



翌日，祥琼搭着之前在柳国时经常搭的共乘马车，启程前往止水。和柳国、雁国不同，这里有很多人都徒步赶路，事实上，即使徒步赶路，也不会因为太寒冷而冻死在路边。况且赶路时，身体自然会热起来，除了手和脚会冻僵以外，并不至于太辛苦。



马车沿着干道南下，前往和州州都明郭。通往首都尧天的干道以东西向穿越明郭，一直通往止水乡。



山野严重荒废，干道途中看到很多庐都没有房子，荒废的农地完全没有耕种的迹象，被火烧成炭色的枯山槁木，由于几乎没有积雪，可以清楚看到这些景象。



也曾经在偶尔可以见到人影的小规模里的空地上，看到一整片矮小的坟堆。



——竟然死了那么多人。



祥琼不禁感到战栗。荒废的山河、失去的生命。这一切都是因为王的关系，因为王不在王位上的关系。



「小姑娘，你从哪里来？」



坐在旁边的老妇人问道。祥琼从外面的风景中收回视线，庆国马车的车篷通常不会遮住后方。



「我来自芳国。」



「我听说书的说，芳国的王死了，真的吗？」



「——是啊。」



「是喔，」老妇人抱着釿婆子，「芳国恐怕也像这样……」



老妇人幽幽地说道，祥琼用力睁大眼睛。



一定也这么荒废。一定有很多人死亡，他们的亲人痛恨加害人，就好像祥琼憎恨惠侯月溪，冱姆憎恨祥琼一样。



——啊，我的确会被人怨恨。



因为国土如此荒废。



「……庆国真好，因为终于有了新王。」



祥琼说，老妇人轻声笑着说：



「真希望可以越来越好，先王登基时，我也曾这么想……」



老妇人没有再说话。



4



庆国和州位在首都州瑛州东方，细长的和州从瑛州东端一直向虚海延伸。阳子在景麒的陪同下，前往和州州都的明郭位在和州偏东的位置。有一条干道从虚海笔直通往青海，和高岫南下的干道刚好在明郭交汇。



「明郭是陆路的要冲。」



他们骑着使令旅行了两天，在明郭附近开始徒步赶路。景麒说：



「这条干道是北部的生命线，尤其是入虚海的终点吴渡，是庆国靠虚海的唯一港口，从南方运来米、盐，从舜国运来药泉水，以及从北方运来毛织物和小麦，这些物资支持着无法靠农地收获维生的北部人民的生活。」



「——北部很贫穷吗？」



阳子问，景麒点了点头。



「有很多山地，缺乏理想的耕地，气候也不理想，夏季干燥，初秋开始持续下雨，所以收成只能看天气，而且也没有其他能够让百姓赖以生存的产业。」



「是喔……」



「尤其是从南方经过青海抵达的船只几乎已经完全中断，所以吴渡具有举足轻重的意义，而且，和雁国之间的高岫只有一个关卡。岩头是北方陆路的要冲，吴渡是海路的要冲，从这里运来的物资都会经过这条干道，尤其必定会经过明郭。」



「所以，和州在北部算是富裕的地方？」



阳子说，景麒露出淡淡的苦笑。



「和州的干道经常会有草寇出没，为了保护货物，和州派州师筑城塞，护卫这些物资，但会向货物征收通行税，所以物质经过和州后，价格立刻飘涨。」



「……原来如此。」



然而，前往岩头或吴渡取货时，和州是必经之地。



「可见呀峰是能干的官吏。」



听到阳子这么说，景麒的眉头锁得更紧了。



「千万别这么说——明郭的北方和东方都有储存货物和旅人住宿的大城镇，分别称为北郭和东郭，虽然是明郭的一部分，但比明郭更大。那里铲平农地，整地后建造了高大的外城墙，建造了一个保护物资和旅人的新城镇，这些由旅人承担所有的费用，全都由和州的百姓负责兴建，百姓为没有止境的徭役苦不堪言。」



「怎么会让呀峰这种人担任和州如此重地的州侯？」



景麒叹着气，微微垂下双眼。



先王予王任命呀峰为和州州侯。呀峰将尧天郊外的园林献给予王，那个园林几乎就像是一个村庄，一踏进园林的大门，就充满了大自然的恰然气息，村内有六栋不大的民房，有老人在那里养鹿，也有小孩养雉鸡。



呀峰把这个美丽的小村庄献给予王，那个村庄中有她梦寐以求的平静生活，予王欣喜若狂，经常造访这个园林，对呀峰深表感激，满足了他的愿望——把和州交给了他。



予王和小村庄内的村民聊天，在他们的簇拥下摘采园林内的花草，并在园林一角的小房子内教孩子刺绣，发自内心地感到幸福。如果她没有沉溺于这个园林，不知道该有多好。她哭着说，不想再回王宫，景麒每次再三恳求，把她带回王宫，就知道她的命运已经走向终点。



——她不应该坐上王位。



对她而言，坐上王位并非好事，但天启显示她就是王，并非是她以外的任何人。



「……景麒？」



阳子轻声叫着，景麒慌忙回过了神，看着偏头看着自己的新王。



「你怎么了？」



「没事。」景麒摇了摇头，抬头巡视山野。沿着溪流展开的街道对面耸立着凌云山，可以看到山麓的城墙。



「——那里就是明郭吧。」



明郭山高耸入云，山麓下是一片和缓的山峦，城镇在棱线形成的山谷之间蜿蜒。



「哪里是首都……？」



阳子站在明郭的门阙前看着大路，大路上空空荡荡，不见人影。



州都应该有十一个门阙，郡至县城有十二个门阙，首都和州都少了位在北方中央的子门，所以只有十一个门阙，但北方和凌云山相邻，通往国府和州府所在地。



阳子在景麒的陪同下，从位在西侧的酉门进入明郭。酉门笔直向东走七百步，通向位在城镇中央的府城，宽度有将近百步。所有的街道两侧都是小店，大幅缩减了道路的宽度，再加上来往的车辆和拥挤的人群——然而，这条街上完全见不到任何店家。



周围的空地上也不见难民的身影。阳子借了景麒的使令旅行三天，中途经过的所有里和城镇都可以见到穷人蹲在地上的身影。这里没有难民的身影，却感受不到丝毫的活力，没有小店，路边也没有摊贩，更没有人来人往的热闹景象。



和阳子一起走进城门的人中，有几个人惊讶地看着眼前的大路。



阳子左顾右盼，看到一个默默走过城门，熟门熟路地走向外环途的男人，上前问他：



「呃，请问……」



男人停下了脚步，用茫然的眼神看着阳子。



「请问今天发生了什么事吗？」



男人背着沉甸甸的篓子，不感兴趣地看了一眼大路，用混沌的眼神看着阳子说：



「……不，没什么事。」



「但天色已经快暗了。」



「在这里很正常，如果要找旅店，要去北郭或东郭，北郭在亥门外，出了卯门就是东郭。」



男人小声回答后，摇晃了一下身体，调整了身上篓子的位置，然后转身默默离开了。



主要城镇附属第二、第三城镇日益壮大的情况时有所见，至少在雁国经常看到这种情况，有时候会用一个名字统称整体，但有时候附属的城镇会另外取名字。



「……你有什么看法？」



阳子低声问站在一旁的景麒。用布巾包住头发的景麒偏着头说：



「搞不懂，似乎太冷清了……」



「嗯，不光是没什么人来往，为什么连小店也没有？」



向左右两侧的外环途张望，也不见任何摊贩，人影稀疏，只有马车的车轮声空虚地在街头回荡。



「——发生什么事了？」



刚走过城门的旅人开口问道，阳子忍不住苦笑起来。



「不知道……应该发生了什么事吧。」



那三个男人一脸困惑地看着大路。



「这里是明郭吧？」



「应、该没错。」



「我第一次看到这么冷清的首都……你们两位是这里的人吗？」



「不是。」阳子摇了摇头，那个男人露出更加困惑的表情，再度看着大路。



「既没有商店，也没有行人。」



「是不是发生了什么不好的事？」



「如果发生了凶事，应该会看到白旗。」



只要有凶事发生，街上就会挂满白旗，街角也都会挂满白色幢幡，但这里并没有看到白旗，显然不是因为发生了什么事而这么冷清。



阳子目送着满脸纳闷从大路离开的三个男人离去，身旁响起一个低沉的声音。



「……有尸臭味……」



「——景麒？」



阳子抬起头，看到景麒苍白的脸上露出有点不悦的神情。



「整个街道都淤积着怨气。」



阳子转过身。



「——回去吧。」



「主上。」景麒小声叫着，阳子回头看着他说：



「空地那里有路，北侧和东侧都有城镇吧？我们可以从外面绕过去，我不希望走这里增加你的负担。」