现在是追加考试公布后的第三天早上。



后天星期六就要举行投票了。



在这短暂无比的期间内，就必须让一名伙伴退学。



我打开房门，感受到冷空气侵袭全身。



出来走廊，下去一楼大厅，发现须藤从楼梯那边走了出来。



「你会走楼梯啊。」



「算是吧，想说可以稍微当作肌肉训练。」



社团活动外加念书。须藤现在可能正过著最像是学生的生活呢。



我们就这样两人并肩走去上学。



「我很笨，又性急，但现在过得超充实的，所以我绝对不想被退学。」



与其说他是说给我听，感觉有一半就像是在自言自语。



「如果是为了自己留在这间学校，就算被谁怨恨也没关系。你觉得这样有错吗？」



「没有，应该是正确的吧。强烈希望自己留下来的家伙，最后才会在这场考试上获胜。」



「也是啊。」



来上学的我一进教室就感受到了异样感。



须藤完全没察觉到，就走去自己的座位。



气氛的变化。



就算把我说得再糟糕，我也不算是很迟钝。



我在踏入C班的时间点，就感受到跟昨天有某些不一样。



眼前是一片理所当然的光景。



日常延展在眼前。



没错，理所当然般地跟朋友闲聊、谈笑的模样延展在我眼前。



这就是「异样感」的真面目。



同学们直到昨天为止明明都那么警戒、牵制彼此。



然而，今天却产生了怪异的统合感。



「早安，绫小路同学。」



来这样搭话的人是平田。



「早安。」



我简短回话，观察平田的模样。



「嗯？怎么了吗？」



他什么也没发现吗？或者，他是假装没发现？



平田挂著一如往常的表情看著我的眼睛。



「不，没什么。」



「是吗？今天也请多指教啊。」



平田打完招呼，就往呼唤他的女生们身边走去。



不过，我感受到的异样感随著学生增加与时间经过，便逐渐淡去。



我从那里得出了结论。



暗示著目前存在著挑战这场考试的大组──应该可以看成这样。



不是在为了保护谁，而是在为了踢掉谁的部分开始一致。



在教室里的学生只有十一名。假如除去平田是十名，那这十个人全部串通把批评票投给某人，光是这样，那名目标人物就会处在危险领域里。



成员是以池、山内为首的男生们。



还有跟池那些人也有点交流的女生们。



在场的人物都有作为大组勾结的可能性。



但奇妙的是，其中也有以惠为中心的组员。



惠还没过来提出那种报告。



「早安。」



过了不久，堀北也来学校了。



堀北态度一如平常，但她看了四周一眼──



「……发生了什么事？」



「你也感觉到了吗？」



「嗯。有点让人讨厌的感觉呢。你好奇的话，要不要去问问他们本人？」



「不用了。所谓别惹事生非呢。」



至少这不是应该贸然确认的事。



『是不是有什么不一样的地方？』



我对很早就来学校的启诚传出这样的讯息。



『不知道。不过，总觉得跟昨天很不一样。』



启诚似乎没有了解到差异为何，但也闻出了那种味道。



『说不定形成了大组。同学们都出奇沉稳。』



这讯息是为了让他察觉差异才寄出的。



收到这封讯息的启诚看了周围，然后又看了看我。



『确实如此。阴暗的氛围明显改变了。亏你注意得到。』



『朋友少的话，就会对周围的变化很敏感。』



『假如形成十人以上的小组，他们就有可能在讨论要踢下谁，对吧？』



『被盯上的学生会有相当大的危机。』



『是谁组成的小组呢……我们没问题吗？』



启诚不安的心情透过讯息传达了过来。



小组越是增加人数，为了凑人数，没那么亲近的学生当然也会加入小组。要统率那些人不是件容易的事情。



因为教室里的人数逐渐增加，我暂时停止传讯息。



后续在午休或放学后再聊就可以了。



1



午休。我在绫小路组里闲聊。



说是闲聊，但大部分都跟追加考试有关。



第一个话题，当然就是早上的气氛变化。



话题从启诚说自己较早到校，而且有大组形成的迹象开始。



「……原来如此呢，今天的气氛确实可能比昨天感觉更开朗。」



「但是，还只是……在猜测的阶段吧？」



「是啊，也没有大组形成的证据，也不一定真的有锁定了某个人。」



完全是他从今早的情况这么感受而已。



「总之，我们要跟谁刺探看看吗？」



「不知道耶。要是选错人，我们在调查的事情，应该也会传到他们小组的领袖。要是变成那样的话，目标人选恐怕也会转而指向这组的某人。」



「只有这件事，是我想避免的。」启诚说。



「毕竟没受邀，就有没受邀的理由吧。」



虽然这是极端，但假如有大组的话，就算叫目标以外的人加入也没关系。



三十九人包围一人，并逼到绝路才是理想的发展。



但实际上不太会变成那样。



「例如说，我们之中有跟那个目标人物关系不错的学生……之类的？」



波琉加静静环顾小组进行推理。



「……或者……这当中有人被当成了目标人物。」



「别、别这样啦，小波琉加……」



爱里很害怕，但这未必是开玩笑就会解决的事。



「组成小组的动作，大概从第一天开始就有了。然后，应该是因为可以信任的伙伴逐渐增加，所以那些迹象才会在今天第三天就暴露出来了吧。」



启诚那种推理也是正确的吧。以只花一天就增加伙伴来说，人数算很多。可以视为他们在加考公布的那天就行动了。



「如果他们还打算聚集伙伴，今天之内可能就会接触我们之中的某个人。」



「假如是要把我们之中的谁当作目标呢？如果他们来威胁不合作就要让人退学的话……那该怎么办？」



明人若无其事地对我们拋出重大的课题。



「当然是要以这个小组为优先啊。」



「例如说，即使结果是波琉加你被盯上也一样吗？」



「这……可是，我不觉得我会不惜背叛伙伴也希望自己留在学校。要是他们来谈这种事，我一定会去表示不满。」



波琉加有点害怕，但还是这样回答了明人。



「我也一样，我绝对不会背叛哟！」



爱里好像很不安，但还是用力地点头。



「你呢，启诚？」



沉默的启诚迟了点，也说出自己坦率的想法。



「……基本上我也赞成波琉加和爱里的意见。可是，实际上不会那么天真。假如真的被盯上的话，在这场考试大概就没办法避免退学。说因为保护伙伴而被退学是很好听……但一定会是件很难受的事情。」



「这……小清，你怎么想？」



所有人的视线集中而来。



也为了让想法统一，我在这边应该先进行一定的诱导吧。



「我反对波琉加那种去表达不满的做法。」



「你这意思是，叫我们背叛伙伴加入大组吗？」



「不是，帮忙对方的小组把我们的伙伴踢下当然免谈。不过，表面上最好还是假装服从。不谨慎地怒斥对方，表示不合作的行为并不是上策。」



我必须让他们避免感情用事。



「假装协助对方，观察现在有多少人打算投下批评票，以及他们接下来打算邀请谁──我们有必要引出这部分的资讯。不是吗？」



「……确实。」



刚才热血起来的波琉加恢复了冷静。



要是顺势回绝对方，我们能获得的资讯就会到此为止。



那个时间点，也会变得连对方盯上了谁都不知道。



「既然是匿名，就算假装是伙伴，他们也不会知道当天谁把批评票投给谁。」



总之，实际上如何是可以蒙混过去的。



「也就是说，那样才会对伙伴好呢。」



我点头。



「再说，从第一天悄悄扩展小组，第三天就拥有了相当的人数，统筹小组的主谋可能相当聪明。对方谨慎且大胆行事，还没让人锁定谁是要被退学的人物。毕竟平田和堀北都没发现大组的存在呢。」



堀北有稍微察觉，平田则似乎完全没发现。



把就算走漏也不足为奇的情报封锁在危险边缘。



「没有纳入平田，应该是因为那家伙对谁都会保持中立吧。假如贸然请求协助遭到反对的话，他可能就会打算让大组解散。」



「总之，代表对方是可以想到那种事的人对吧。」



「你好厉害喔，清隆同学。连那种事都知道！」



爱里拍著手，就像在高兴自己的事情一样。



「的确啊。发现今早异常变化的也不是我，是清隆。」



「我说了吧？自己一个人久了，不知不觉连多余的东西都看得出来。再说大组的存在并没有公开，目前还在假说的阶段。」



我们完全没有大组是否真实存在的证据，就这样进行著话题。



「有所警戒是最好的呢。」



「可是，我们都在聊让人烦躁的话题。就没有比较开朗的话题吗？」



明人滑著手机，掺杂叹息地这样说著。



所有人都左右摇头。



「感觉不管哪里都不是时候聊那些话题。不久同学就会少了谁的事实被摆在眼前，原本可以享受的事情都不能享受了呢。」



就算伙伴之间串通，那些不安还是会一直隐隐闷著。



「这么一想，我……就还是会很不安……」



「爱里，你又在说那种话。绝对没问题啦。」



波琉加为了不让爱里不安，一面温柔地拍拍她的头，一面这样说。



「可是……」



「硬要说的话，被女生讨厌的我才比较难讲呢。」



「可能吧。」



明人表示赞同并点头，就被波琉加狠狠地怒瞪。



「干嘛啊？是你自己说的吧。」



「你不觉得有些事自己说没关系，但被别人讲就会觉得很讨厌吗？」



「……确实。」



明人在不由分说的正论前屈服。



看见这种样子，爱里好像越来越失去信心了。



「小波琉加既可爱又幽默，脑筋又很好……」



「不对不对……至少你不能说第一项吧。」



「乖乖。」虽然很傻眼，但她还是这样安慰爱里。



「女生不用这么担心吧？男生里有太多显眼的家伙了。」



启诚似乎打算安慰人，于是也这样圆场。



「唉──不妙的是男生呢，如今就算装认真也没意义。」



「确实比起女生──欸，那个是平田同学，对吧？」



波琉加有点疑惑地说道。大家都沿著她的视线前方看过去。



那里确实有平田独自消极走著路的身影。



他是个总是挺著腰杆、面带笑容的男人。



但是就算说客套话，现在那张表情上也感受不到开朗的感觉。



「是因为他还是很在意这次考试吗？」



「好像是呢。简直判若两人。」



两人担心地目送平田。



「明明自己就没有被退学的担忧。他背负太多责任了。」



「这次会有人被退学，明明就是无可避免的呢。」



他们以有点同情的眼光看著平田。



这时有封信件寄给了听著这些话的我。



看来不是我可以无视的对象。



「抱歉，有人找我。」



「谁找你啊？」



感兴趣的波琉加一副觉得很有意思地看过来。



爱里也挂著不安的眼神看过来。



「是堀北。可能是有关这次考试的事。」



「啊──这样啊。」



波琉加一副领悟到什么似的失去了兴趣。



她可能是想起了堀北前几天对龙园的纠缠。



我受大家目送，并离开了咖啡厅。



2



我被叫来的地点是与午休时间很不相称的上学路。



这里是途中的休息处。



若是春天或秋天倒还好，但这季节谁都不会喜欢来到外面。



「把你叫出来，真不好意思。」



「没差。让你在冷天气下等人，我才不好意思。」



「没关系。」



我碰面的对象是堀北。



但不是妹妹铃音，而是哥哥学。



「……你好。」



橘微微地低下头。



就算没有任职学生会，橘还是一直跟随在堀北身边。



如今也不必多说，这会让人感受到上下关系以外的情感。



以前橘对我的态度会再苛刻一点，今天却有点客气。



这是因为她对于落入南云的陷阱、受过退学处分的事情难以忘怀吗？



「追加的特别考试好像已经开始了呢。」



「消息真灵通啊。不过，那也马上就会结束了。」



「已经有好几个一年级找三年级商量了。不过，应该没有可以具体帮上忙的三年级吧。」



「这果然是因为也没有学长姊会借出人个人点数吗？」



「应该很难吧？虽然有些特别考试会比照往年举行，但学校基本上会一次编排三年以上的考试内容。这是为了不让考试情报从在校生口中泄漏出去。」



就跟我想像的一样，算是理所当然的发展吧。



「这次学校替我们三年级出的特别考试，个人点数的多寡应该就会是分出胜负的关键。我们没有点数可以留给学弟妹。」



原来如此，所以橘的脸色才会那么不好吗？



她因为自己的失误，让班上筹出了两千万点的金额。



如果那是特别考试所需的军费，就特别糟糕了吧。



「对不起，要是我再振作一点……」



橘因为自责而向堀北哥哥低头。



「别做不必要的事。」



「啊，是、是的……」



她应该道歉过好几次了吧，因此被堀北哥哥责备。



「你妹有找你吗？」



「铃音不会来找我。」



「这次的特别考试是前所未有的情况，需要一个可以给堀北建议的人。」



事实上她就正在著急，在那情况下甚至接触了龙园。



虽然结果是遭到对方反击。



「那你扛下那些职责就行了。」



「这是无法达成的商量呢，我跟堀北的个性不同。」



「你是说我就跟铃音一样？」



「至少比我像。」



「…………」



短暂的沉默。



「现在那家伙应该被迫在今后的战斗方式上做出选择。只有你才可以引导她。」



「就算是这样，要抉择的也是她自己。」



确实如此。这不是堀北哥哥应该促成的。



这原本就是堀北铃音要判断并决定的事情。



「所以，你把我叫出来有什么事？」



在这寒冷天气下长时间深谈，对所有人来说都不是件理想的事情。



如果妹妹的话题不合他的胃口，那就让我进入正题吧。



「这和南云有关。我想先问问他在你那边有没有什么奇怪的动作。」



「这好像不是需要特地见面谈的话题耶。」



「是我拜托他的。」



我以意想不到的形式得知了安排这场面的理由。