○　灰之魔女



淡淡云朵飘浮的天空无边无际。



几乎没有遮蔽物的丘陵地带，凉风沿著地形起伏吹拂，花草随风摇曳。这里几乎没有人烟，也没有人居住的痕迹。



那名魔女独自漫步在一望无际、空无一物的自然景色之中。



「……风景真美。」



她被平凡无奇的景色感动，说出一句简单的感想。头戴黑色三角帽，身披黑长袍的魔女名叫伊蕾娜。



她是魔女，也是旅人。



她并非总是徒步旅行，而是骑著扫帚，悠闲地欣赏风景；不过这次她并没有这么做。



她只有慢慢地向前走。



话说回来。



就像这样，依然委身于自由自在单人旅行的魔女究竟是谁？



没错，就是我。



在和缓坡道的尽头，有一栋小小的宅邸。从这里虽然无法看见全貌，但那里至少有两层楼，发白的红砖墙与红色的屋顶。宅邸的外型相当简单，从这里只看得见细长的轮廓。



那是一栋平凡无奇的普通民宅。让人觉得其中住著小家庭，除此之外没有其他特别之处。从外观看来，就只是个可爱又常见的景观。



但是我雏起眉头。



宅邸正上方有点奇怪。



「…………」



一圈又一圈，鸟儿在宅邸正上方舒适地飞舞。在远方数来，起码有十只左右。不知道是宅邸中有什么，还是它们被养在那里──我不得而知，但鸟群像是在寻找什么一般，一圈一圈描绘出整齐的圆形。眼前鸟儿们的行动，就只能以奇妙形容。



这么说来，被那种奇特之处吸引的我，可能也是个奇特的旅人。



我笔直朝宅邸走去，终于抵达宅邸的入口前。



我在远方看到时就料到这不是间普通的民宅，门前果然理所当然地立著一面招牌。



上头写道：



「飞鸟洋馆」



…………



招牌上写著一如外观所见的文字。这座洋馆究竟是什么，为什么会有鸟在上空盘旋，恐怕得打开这扇门才能分晓。



「感觉起来很可疑的说……」



一般而言，应该会多少有点戒心。普通人通常会在这时想「讨厌住在这种可疑房子里的人绝对有问题不妙啦还是快点右转离开吧！」马上远离才对。追根究柢，在远方看见的时候就会想「哇啊一定都是鸟大便！」才对。绝对不会来到这里才对。



就是说吧就是说吧。



于是。



「不好意思──」



咚咚咚咚咚咚咚咚。



我以狂风暴雨般的气势敲门。



旅人平时就是逐趣事而生的人，请铭记在心。



坦白说，此时的我认为没有人住在这里。我以为这是间遭人遗弃，即将回归自然的腐朽洋馆。



然而。



我的预测却轻而易举地遭到推翻。



「是。」



有人来应门。



她是个非常非常漂亮的女性。



○　商人



打开门，自称宠爱魔女的她，是名美丽到令人看到入迷，光就外表来说充满魅力的女性。



「这位贵宾，欢迎来到我的洋馆。」



她请我走进客厅，毕恭毕敬地鞠躬，对我说：「您是最后一位客人，非常幸运呢。」



最后？



「代表我是今天最后一位的意思吗？」



自窗外洒落的阳光照亮平原的每一个角落，现在关店似乎还稍嫌太早。



可是她摇了摇头。



「不，从今以后，我都不打算继续营业了。我想把这个生意收起来，所以如文字所述，您是最后一位贵宾了。」



她说，她的生意报酬率太差，难以继续经营。虽然需要特殊的魔法技术，但是跟顾客收取的费用，只有一枚铜币。



她跟顾客之间的金钱往来顶多只能买一片面包，和她必须背负的风险，以及她持有的特殊技能实在太不成比例了。



她会非得收起这份生意，或许能说是无可奈何。



「那真是太可惜了……」话虽如此，在她放弃经营之前抵达的我，确实如她所说，非常幸运。



她说了声「是的。」慢慢点了点头。



「可是，即便是最后一份工作，我也不会偷工减料，请您放心──」说完，她举起魔杖一挥。



随后，她背后的窗户打了开来。



那是我所没有的东西。



她施展我不论如何追求，也绝对无法得到的力量。原本在宅邸上空飞舞盘旋的鸟儿宛如打好信号一般，从打开的窗外成列飞了进来，就这样在她背后一字排开。



从城镇里常见，会跟居民要面包屑的小鸟，到肉食性的猛禽，从大鸟到小鸟，种类相当多样。



宠爱魔女起身，举起魔杖指向鸟儿，看了我一眼。



「那么，您想成为哪一只呢？」



『想不想自由自在地在空中飞翔？』



以邻近各国的贫民窟为中心，突然出现写有这行字的传单。肩负巨额债款流落街头的人、住在贫民窟的无名氏、因为战败而苟延残喘的难民。不知从哪寄到他们手中的信，是邀请他们前往她的洋馆的邀请函。



仅仅一枚铜币，就能永远忘却痛苦的生活──据说有不少人被写了这句话的信魅惑，造访她的洋馆。



听说宠爱魔女的魔法，能在一定时间内将人与鸟的意识对调。虽然不晓得魔法依照什么样的原理运作，但她的魔法的确让不少人化身飞鸟翱翔天际。只要仅仅一枚铜币。



「话说回来，您不是我邀请的贵宾呢。」



宠爱魔女嫣然一笑，低头看著我说。



我点头回答：



「偶尔会有不法之徒把你寄出的信转卖给商人。」



「哎呀，所以您是跟那位商人购买的吗？」



「不是，我就是那个商人。」



我从很久以前就感到好奇，游历各国时也听到不少情报。知道她这间洋馆的人不多，我甚至从没遇过实际造访过的人；但是这间洋馆的存在却在人们之间悄悄谣传。



在无聊拘谨的日常生活中，仰望天空总是能看见魔法师。和只能匍匐在地的我们不同，他们有无垠的天空。他们持有我们只能望洋兴叹的力量。



我从以前就十分向往。



天上究竟有什么样的风景。



「就算不是我邀请的客人，只要向往天空我都欢迎。」站在眼前的宠爱魔女对我笑说：「我希望不会魔法的人也能体会天空的美妙，所以才提供这种服务的。」



「可是，我是最后一位客人了。」



「是的──非常可惜，收费太便宜的话，可是会引来不速之客的。」



她笑了。



那是个虚幻的笑容。



她说，今后她打算变更据点，以别的事业重起炉灶。又说从今以后恐怕再也不会经营让贫困的人看见天空的服务了。



换言之，我是如假包换的最后一位顾客。尽管无法使用魔法，依然能自由自在翱翔天际的最后一人。



「您想选哪只呢？」



她又问了我一次。



排成一列的鸟儿依然彬彬有礼地伫立在她身旁。



每一只鸟都很好。



我伸手一指。



「这个嘛──那么，就选这只青鸟好了。」



我很幸运。



○　暗夜魔女



「你看过这个男人吗？」



我指著一张照片，给坐在桌子对面的宠爱魔女看。



当时的我才刚加入魔法统合协会不久，工作格外起劲。我皱起眉头狠狠瞪著她，避免被她小看。



另一方面，宠爱魔女则是漫不经心地回答：



「是的，我见过他。他是我以前经营工作服务的最后一位客人。」



「你记得还真清楚呢。」



「我只是珍惜每一位贵宾而已。」



商人男子已经失踪三个月了，他最后的踪迹是在宠爱魔女以前住的洋馆。



魔法统合协会的职员抵达时，洋馆早已人去楼空，她也消失无踪。



过了大约三个月的时间，我才终于找到她。她在小国静静地生活，我造访时问「能不能问你一些关于过去工作的事情？」她便点头请我进门。



她似乎赚了不少钱，宽敞的房间就单身女子一人居住来说，显得过于奢华。



「你现在在做什么工作？」



听说，她以前会提供用一枚铜币，让顾客变成鸟的服务。



「没做什么。」她乾脆地摇头说：「现在我只有做研究。」



「这样吗……」尽管如此，「你看起来过得挺优渥的。」



「因为我有一点积蓄。」



宠爱魔女噗哧一笑。



她请我喝的红茶恐怕也是高级品。



自杯中飘起、荡漾的白烟充满令人叹息的香气。



「来谈谈商人的事情吧。」我看了她一眼，接著说：



「自从他寄信给家中女儿，说要去你的洋馆之后，就再也没有消息了。他也没有去找过去经常往来的客户。他有跟你说什么吗？比如说，在造访你的洋馆之后会去哪里？」



「没有，很可惜他什么也没说。」她面露微笑，点了点头。「可是，他现在应该在世界各地奔波吧？」



他不是商人吗？她补充这句话。



「…………」



「非常遗憾，我没有任何对你有益的情报。」



对不起喔，她垂下头说。她八成没有说谎。她一定不晓得他去了哪里。



但是──



「这样啊。」



那就太可惜了。这么说垂下头来的我，却是满口谎言。



我打从一开始，就不指望她会给我明确的回答。



「很抱歉没能帮上你的忙。」



「不会，请别在意。」