那是什么意思？我没有被他拒绝吗？我向卡莲问道：



「那个──她们说亚连大人愿意出手帮忙，这是……真的吗？」



「是真的喔。」



「……但我怎么听都像是被拒绝了啊。」



「如果只听前半句话，确实是这样呢。」



「……那是什么意思？」



「让人家来说明吧！」



蒂娜公爵千金扠著腰，得意洋洋地挺起了胸口。那看起来实在不像是很丰满的样子。



身旁的红发少女也摆出了一样的动作，女仆小姐则是笑咪咪的。



「老师刚才有提到『但就我个人来说』这几个字。」



「兄长必须顾及自己的立场，应该说，那绝对是在应付姊姊大人和母亲大人的说词呢。」



「可是蒂娜大小姐和丽妮大小姐，刚、刚才一直很担心亚连大人会不会帮忙……」



「「……爱莉……」」



「啊呜！对、对不起！」



她们在说什么呀？那不就只是常见的官腔吗？



我们明明提出了对方无法接受的条件，还打算与对方重新订定合约──而我不过就只是他妹妹的朋友而已，他还打算帮我？我才不信天底下有这么好的人！



在设置于铃斯特家宅邸中庭的休息区里，我向亚连大人提出了这般疑问：



「在向霍华德家交易新品种的农作物时，最该注意的是什么呢？」



「就我看来，虽说新品种保鲜的时间较长，但还是不能忘记那是来自北方的农作物吧。换句话说？」



呃……



「和现行的交易体制相比，有必要让存放的环境更接近它所适应的北方，以及必须更加留意运送方式……是吗？」



「是的。无论是葡萄酒还是农作物，只要是食物都得注意这一点。不过，我也只是从我的老师那边现学现卖罢了。」



「好的！」



「还有其他疑问吗？」



「那么，敝商行有什么急需改进的部分呢？」



「这个嘛──蒂娜、丽妮，你们太过依赖极致魔法了，换个战术吧。爱莉，你选用的魔法重复度愈来愈高了。卡莲，你在切换攻击或防御的时候，会有保护惯用手的习惯动作，快点改掉吧。」



设置在中庭的训练场里，正上演著以难以置信的速度和规模进行的模拟战。而亚连大人对这场卡莲以一敌三的模拟战──甚至看都不看一眼，就接连给出了提醒。



冰属性极致魔法『冰雪狼』。



炎属性极致魔法『火焰鸟』。



想不到我能在有生之年亲眼见识到两种属性的极致魔法……而操控这些魔法的，竟是年纪比我更小的两名少女。公爵家的子女果真是不同凡响。



我曾听说蒂娜•霍华德公爵千金用不了魔法，原来那只是谣言呀……



史黛拉写给我的信件虽然有提及此事，但蒂娜施放魔法的技术，绝对不是一个直到几个月前还不会使用魔法的孩子所能做到的。



……不晓得史黛拉怎么了？我想起了她回房之时的那段对话。



『欢迎您回来。大家都往中庭移动吧。蒂娜、丽妮、爱莉，休息至此结束；卡莲、史黛拉小姐，能麻烦二位担任这三位的对手吗？』



等那天交谈结束、我们回去之后，亚连大人就准备好资料，静候我的到来。



三位一年级的学妹大声答应，意气风发地先行前往训练场，而卡莲也宣示了不会手下留情的决心，紧跟在后。



史黛拉原本也要仿效卡莲的举动，却在路上停下了脚步。



『对不起……我身体不太舒服，今天还请容我在一旁观摩。』



她一直到刚才都还很有活力呀。蒂娜公爵千金和爱莉小姐先是露出了极为失落的神情，但随即便担心地找她搭话。亚连大人则是用视线与卡莲展开了对话。



尽管如此……在来到中庭之后，史黛拉还是一直坐在我的身旁。



不过，随著模拟战于结界之中开打，以及我向亚连大人连珠炮似地发问后，史黛拉的脸色就变得铁青。她摇摇晃晃地起身，说了句：『……我真的不太舒服，请恕我告退了……』。



体弱多病明明是我的个人特色，这下连我都吓到了呢……



「我、我要上了！」



爱莉•沃卡小姐大声吶喊，用许多种中级魔法包围住卡莲。



比起身为三年级的我……她的魔法更是高出了好几个境界，而且还施展著许多属性的魔法。众多魔法同时袭向卡莲，接著炸裂开来。而『火焰鸟』和『冰雪狼』随之展开追击，上演了一场冰与火的飨宴。



……那是不是有点太危险了？要不要制止她们比较好？



一道轻松写意的说话声从一年级学妹们的身后传来。只见我的挚友仍表现得老神在在。



「真没意思。都向哥哥学习了，还是只有这点水准吗？」



「什么！？」「啊呜啊呜……」「咕……」



「我也要主动出击啰！」



「「「唔！」」」



随著一阵轰然巨响，架设于中庭的结界里扬起了一片沙尘。



模拟战开始后，卡莲就以远远凌驾在一年级学妹之上的速度玩弄著她们，而且毫发未伤。



我是知道她很强，但居然对上极致魔法也能不当一回事，这还算正常吗？



──不过最厉害的还是亚连大人。



他明明正在和我对话并阅读著资料，却能彻底掌握住对战的细节，还有空抚摸膝盖上的小黑猫，这是不是有点太奇怪了？



「卡莲，动作很不错，简直是无可挑剔。」



不过，他似乎不晓得自己对其他人的影响力有多么巨大。



挚友虽然只是淡淡地回了一句「谢谢」，但她的耳朵却是用力摆动，尾巴也表现出极致的喜悦之情，紫电的份量更是骤然增加。这让一年级的学妹们脸颊连连抽搐。



「请恕我分心他顾──贵商行需要的，应该是放弃『全拿』的想法吧？」



「您是说……放弃吗？」



「就我看来，现在的佛斯商行，应当是没有足够的资源去管理并扩大市场、贩售清单上的所有商品才是。按部就班应当才是最佳选择。」



的确如此。『两大公爵家』的威名确实是不容受辱……可是这下只能投降认输了吗？



亚连大人没理会我内心的纠葛，像个演员似地以煞有其事的口吻说道：



「这仅是我个人的意见。这世界非常大，说不定您在近日之内就会收到类似的意见。」



我不禁笑了出来。居然还帮我找台阶下吗？



我伸手拿起茶杯，一股茶香随即窜入了我的鼻腔。这是高级的红茶呢。



「老实说，我深感意外。我以为亚连大人是绝不会容许这种走后门的行为呢。」



卡莲向我们提及的『哥哥』，是一个比任何人都更为温柔、更温暖的人物。



但我从未想过他就是『剑姬的头脑』。



「我终究不是什么圣贤完人。虽说对方是朋友的哥哥，但一个才刚复学、既怕生又不擅长与男人相处的女生愿意来到这里，想必是鼓起了十足的勇气。而就我看来，这样的勇气就值得我这么做。」



「请容我撤回前言。」



这名过于温柔的男子──是唯一被『剑姬』大人看上的人物。



「亚连大人果然是名不虚传。但和传闻相比，您坏心眼的程度仍是有过之而无不及呢。」



「……周遭的孩子们也都是这么说的。我这人心灵脆弱，听了都快要哭出来了呢。」



说著，亚连大人装模作样地假哭了起来。



我打算进一步调侃时，一名握著手杖的美少女跑到了亚连大人身前，张开双臂拦住了我。



「……菲莉西亚小姐，你对老师说了什么？」



「呃、那个……」



「你要是惹哭老师的话，我就绝不饶你！我会保护老师的！！」



「您、您误会了……」



蒂娜公爵千金认真的眼眸射穿了我的身子。她误以为我用上了强硬的手段交涉吗！？



我试著向持续假哭的青年求助，却看到他指缝底下的脸庞露出了坏心的笑容。



「亚、亚连大人，请您解释……呀啊！」



「……明明身高和人家差不多，但这个部位也太软太大了。这太不合理了！」



「请、请住手──」



美少女抱住了我的身子，还对我上下其手。好、好痒喔！



她、她似乎做过不少锻炼，手无缚鸡之力的我根本无法挣脱呀──！



「…………这是重罪。爱莉！丽妮！」



紧抱著我的公爵千金喊了救兵。「怎么了？快点来喝红……看来这有详细调查的必要呢。」「小、小的认为将长发绑成辫子比较合适喔♪」



怎么状况突然就变成这个样子了！？



被耍得团团转的我朝著亚连大人瞪去，而他登时露出了忍俊不禁的反应。可恶！！



……真奇怪。我应该连班上的男同学都不能好好对话才是。这难道就是魔咒的效果吗？



而卡莲也晚了一步过来，确认起状况。



「哥哥，请不要──太常捉弄我的挚友。请帮我泡茶。」



「！？卡莲──」



「我没听到喔。明明身子瘦弱，却只有身体的其中一部分长得特别好。我才不想照顾这样的菲莉西亚呢。」



「…………大也没什么好处喔？」



「那些特别大的人都会说这种话……哥哥？」



「我什么都没说喔。蒂娜、爱莉、丽妮，放开菲莉西亚小姐吧。」



『好～』



少女们同时抽开身子……啊？



「亚～连～大～人～？」



「菲莉西亚•佛斯小姐，这样有没有稍微缓和您怕生的毛病呢？为了致歉，就由我来为您泡红茶吧。蒂娜，你的演技是很不错，但有点太认真了喔？」



「那是人家的真心话！我会守护老师的！！」



「首席同学太不可靠了。还是该由丽妮来──」



「亚连老师，小的也、也会加油的！」



「谢谢你们。好啦，我要去泡红茶了，过来帮忙吧。」



『好～♪』



亚连大人被学生们拖著离开了。还真是受到她们的喜爱呢。



还在休息区里的，只剩下我和卡莲两人。



「……我说……」



「那就是我的哥哥喔……史黛拉呢？」



「她说身体不太舒服……卡莲，这也许只是我多心了。」



「嗯。」



「史黛拉是不是有些没精神呀？她今天也是先行离开了。」



「的确……是呢。」



「……她不会有事吧？」



「史黛拉是很坚强的，她肯定能向前迈步的喔。」



确实是这样没错，我也很相信她。



……不过，该怎么说呢，内心涌现出一股不安。卡莲想必也是如此。



挚友像是在说服自己似地，向我谈起另一名挚友。



「哥哥和史黛拉其实是有共通点的。他们都不晓得自己在他人眼中是什么样子，也会不求回报地传授自己的知识和技术。但另一方面，他们对自己的评价却是极为严苛，若是不到最后关头，就绝对不会向人求助。在状况恶化到那种地步之前，就算跟他们说他们也听不进去。」



「……我觉得卡莲也是这种人喔。」



「我相信的，其实是哥哥所相信的那个我，所以我很依赖哥哥喔。」



「你很喜欢你哥哥呢。」



「那不是理所当然的吗？那是我在世上独一无二的哥哥喔？」



「你居然能这么断定呀……」



「？」



卡莲一脸诧异地稍稍歪起脖子。咦？她没察觉到吗？骗人的吧？



……不对，现在该专心处理自己的事！



等过完这一关，我们再一起去找史黛拉谈心吧。



我转换自己的思绪，确认起写在笔记本上的内容。



＊



「感谢您今日再次拨冗。」



「不客气。那么，请恕我直言，艾伦司特行长，您今天有何贵事呢？」



那个诡异的小鬼──亚连开口问道。



你这不是心知肚明吗？在这段期间，你到底拒绝了几次再次交涉的提议啊！但在我回答之前，坐在我身旁的爱女就先低头致歉了。



「前些日子真是非常抱歉。敝商行缺乏大型交易的经验，是以提出了不及格的企画书。我们今日到来，除了为了道歉之外，还带来了全新的企画书。」



「您是哪位？」



「艾伦司特之女，菲莉西亚。」



「菲莉西亚，你别开口，现在是重要的洽谈──」



「能让我看看您带来的企画书吗？」



「请收下。」



小鬼毫不介意地要起企画书，菲莉西亚也迅速地递了出去。



这次的提议比上次朴素许多，只希望针对一种红葡萄酒进行采购。这次提案的数量不多，利益也低。



……这样的内容真的没问题吗？企画书也采取了单纯的形式，仅写下少许重点。我虽然曾反对过，认为应该要用上更加正式的格式，却拗不过女儿的意见。



况且，她居然还执意要参加这次的洽谈。平时的她若是遇到了家人和商行以外的男人，可是连一句话都说出不来的啊……但她却表现得不怎么怕生。小鬼在读完资料后，开口说道：



「艾伦司特行长。」



「是、是的。」



「真是完美的企画，请务必与敝店交易。」



「……咦？」



他、他说了什么？是打算和我们交易吗？女儿握紧了拳头。



「上一回，贵商行打算采购清单上的所有葡萄酒与农作物，但这次仅打算购入铃斯特家的红葡萄酒。而企画书上也详细记载了储存场所和销售管道，连收货的方式都有注记。这样的内容，就能让我安心地向两大公爵家进行说明了。」



「呃、喔……」



「您有不满之处吗？」



「不、不是……」



「──父亲大人。」



菲莉西亚摇了摇头。如果只是这种小规模的生意，那根本用不著找上两大公爵家。



是布局吗……



「您怎么了吗？就我方来说，要立刻拟定合约草案也没问题。」



「……请给我一点时──」「可容许在下询问一事？」



「您有何疑问？」



「除了清单上记载的酒类，贵商店应该还有其他品项的葡萄酒──亦或是其他酒类吧？」



「……您何以这么认为？」



小鬼收起微笑，直直地看向菲莉西亚。



空气中弥漫著紧张的气氛。怎、怎么回事？



「铃斯特公爵家虽然致力推动酿酒事业，但由于迄今都将绝大多数的酒提供给领民消费，是以没有输入到王都的余力。而如此珍贵之物，如今既然做起了打进王都市场的准备，那自然会让人联想到『还有其他私藏的酒款』了。」



「请继续说。」



「虽然霍华德公爵家打算以农作物作为进军市场的主力，但铃斯特公爵家也是如此。因此为了均衡彼此的销售版图，霍华德公爵家想必也准备了北方特有的酒款吧？」



「哈哈哈，菲莉西亚的想像力可真是丰富。不好意思，小女失言──」



「──在下这番话可有说错？」



爱女语带挑衅地问道。亚连则是放下了严肃的表情，露出微笑。



──随著敲门声轻轻响起，有著栗色头发的女仆端著托盘走了进来。



「请恕我失礼了。」



「安娜，你听我说，跟我想的一样，被她发现了！」



「亚连大人居然吃瘪了？这可真是一件大消息！得向夫人禀报才行！」



「大概会让她生气吧。菲莉西亚小姐，您可年满十六岁了？」



「是、是的，我上个月刚过生日。」



「那么，您应该可以喝酒了吧？透明的那一款强度较高，还请少量啜饮。」



放到桌面上的，是三只小小的玻璃杯，其中各装了不同款式的酒。



我知道红色和白色的是葡萄酒，但这个透明无色的是什么？我各尝了一口，发现这些酒都十分美味。



尤其是透明无色的酒──味道好烈！感觉喉咙都要烧伤了。菲莉西亚甚至还呛到了。



「咳、咳咳！」



「安娜。」



「菲莉西亚大人，请用水。」



「谢、谢谢您……」



「如何？我认为这三款都相当好喝就是了。」



这三款确实都相当好喝，但透明的酒款太偏门了，不会受到大众喜爱的。



「父亲大人，您怎么看？」



「……我很看好葡萄酒的销路，但透明的酒款恐怕会有点难吧。」



「您想选哪一种呢？」



「咦？」



「除了红酒之外，我还想让您采购这其中的一种酒款。至于详细的资料──」



「还请参照这里。」



安娜大人将资料递给了我和菲莉西亚。



每一支酒的数量都相当稀少。这就是暗藏的交涉王牌吗？



透明的酒款是来自北方，名为「蒸馏酒」。这时候挑一款葡萄酒才是最好的做法──女儿在这时开了口：



「在下认为蒸馏酒为佳。」



「！？」



「哦……」



「父亲大人，女儿认为每一款酒都相当好喝，这样的感想应该没错吧？」



「是、是这样没错。不过──」



「既然如此──女儿想将这支酒款供应给来自北方的顾客。这样不妥吗？」



「行长，您意下如何？」



──待我回神之际，我已经在合约草稿上签名了。



在签约后，气氛登时缓和下来，我们相谈甚欢。有带菲莉西亚过来真是太好了。



「那么──您打算报考大学是吗？大学毕业后呢？」



「在下打算在家里帮忙。」



「这样啊。我有一事相求。」



「还请亚连大人不吝开口。但若是打算迎娶小女，我就会严词拒绝啦。哈哈哈！」



「这可真是很有魅力的提议呢──菲莉西亚小姐，待您毕业后，若两家合资的商店仍有业务的职缺，您是否愿意来这里就职呢？」



「嗄？」「……咦？」



突如其来的提议让我为之一愣。要是没了菲莉西亚，我们商行还混得下去吗！？



「当然，我们一定会让您拥有自由返家的权利。我届时应该已经不在岗位上了，但您若有那个意愿的话，我便会向上知会一声。去外面的世界开开眼界也未尝不是一件好事喔？希望您记下我的提议。」



＊



『如我刚才的说法，您不需要立即做出答覆。我希望您能仔细考虑，若是在大学毕业的时候还记得此事，又还保有意愿的话，还请通知我一声。』



亚连大人在告别时所说的话语，一直在我的耳际缭绕著。



回到家里的我，躺在床上闭上双眼──今天向学校请了假。明天要……不行，我睡不著。



我从未认真思考自己未来的出路。



在王立学校毕业后，便会考上大学就读。



而大学毕业后，我就会留在家里帮忙，在几年后继承家业，和某位──愿意对我说「你可以继续经商没关系」的温柔男子结婚、生子，并在养育小孩的同时继续工作──大概也就是这样了……但我实在无法想像自己和男人交往的情景。



我从来没想过，自己还有其他的人生路途可以选择。



被他这么提议的时候，我是真的大吃了一惊，还脱口说出了极为失礼的话语。



羞耻的情绪再次涌上，让我把头埋在枕头里发出哀嚎。呜呜呜呜……



『您的意思是──您想要我吗？』



我到底是在说什么啦！！



到底是想到什么才会得到这种结论，不仅如此，还说出声来！？



求你了！菲莉西亚，多用点脑子吧！！还有，照一下镜子看看自己吧！



天啊……要是有洞的话真想钻进去。羞死人了啦……



──那明明是不可能的事啊。



毕竟我这个人不仅皮肤惨白，身子又瘦，个子也矮，就只有胸部大一点而已。我也觉得自己是个奇怪的女孩，而且一点也不可爱。



虽说我对经商还算小有研究，但也不可能就此被人需要……不过，亚连大人却以斩钉截铁的口吻这么对我说：



『我想看你描绘出巨大远景的样子。我们商店今后会贩售的品项肯定会逐渐增加──是这样没错吧，安娜？』



『小的只是一介女仆，无法断言。』



『似乎会愈来愈多喔？您怎么看？』



『在、在下才疏学浅，不便发言。』



『我讲的是未来的事，还请您试著思考看看。行长，这是一点小小的心意。』



『嗯？这是？』



『请品尝看看吧，会让您大吃一惊的。』



我忆起亚连大人那张孩子气的笑容。



他递给我们的是红酒──却不是要上市的任何一支酒款，那是卖给上流阶级的超高级品，产量极为稀少。



除了被我揪出的品项之外，居然还有其他的私藏商品！



我总算明白卡莲会那样抱怨的理由了。亚连大人实在是太狡猾了──他很清楚该用哪种说法才能让我感到动摇。



明明是首度进军市场，铃斯特公爵家和霍华德公爵家的商品清单早就已经长得吓人，而且今后还会持续增加，可运用的资金也会大幅提升──而他也预期到了我会思考到这一步。



若有如此充沛的资源可供运用，就有可能彻底颠覆王国内原本陷入胶著状态的商业版图。



这……是多么有意思的一件事呀──



我再一次发现，我真的很喜欢去收集那些洽谈所需的各种资讯。



……虽然大部分的男人都只会盯著我的胸部看，让我很困扰。



与此同时，我看著正在进行魔法训练的那几位少女，冒出了这样的念头：



──我没办法变得像她们那样。



我没办法轻松地把魔法使得像她们那样出神入化。想必我一辈子也追不上她们吧。



然而，若是在经商方面的话，我说不定能在那位身后，以落后一两步的距离，获得一些成就──



来整理一下现况吧。



•佛斯商行虽然洽谈成功……我却觉得自己输了。而我不喜欢一直当个输家。



•亚连大人已经明确邀我上门工作了，而答覆的期限最晚可以延至我大学毕业。



•我认为亚连大人的权限会逐渐扩大。就算本人否定此说，状况也是一目瞭然。



•我并不擅长使用魔法。



在将这些全部纳入考量之后，我决定──



天亮了。我走下阶梯后，双亲便前来搭话：



「菲莉西亚，你还好吧？你昨天回家之后就一直关在房里，连晚餐都没吃，让爸爸很担心呢。真是的，都怪那个没礼貌的小鬼！居然敢在我面前挖角你！等你周末回家的时候，记得要喝杯红酒啊，那很好喝的。」



「你肚子饿了吧？妈妈已经煮好汤了喔。」



他们温馨的问候让我心生胆怯。我轻轻按了按额头，打直了背脊。



「父亲大人，母亲大人──女儿有重要的事想说。」



「嗯？怎么突然说这种话？是和昨天的洽谈有关吗？你放心吧，那款酒也相当好喝，肯定能卖出好成绩的。」



「老公──她是要说更加重要的事吧？菲莉西亚，你就说吧。」



妈妈已经发现到了。



……我接下来要做的，是相当不孝的行为。



也许会被断绝亲子关系吧。然而，我不想欺骗自己。



要是被这么做的话，我就要他负起──我这笨蛋，现在是严肃的场面才对吧？



我下定决心开了口：



「那个呀，我决定──」



＊



暗日的晚上，结束家庭教师授课的我，造访了铃斯特家的宅邸。



造访的原因也很简单，因为我被叫了过来。



「──所以说，挑选交易对象的结果如何？」



「就客观来说，应该是失败──」「小的认为非常成功。」



「好像是这样呢。亚连？」



我眼前的丽莎小姐身穿豪华的红色礼服，正坐在一张古董椅上笑吟吟地说道。站在丽莎小姐身旁的是背叛了我的铃斯特家女仆长，她展露著一如往常的笑容。我只得坦白道：



「……我并没有经商的才能。若还有下次的话，请找个有相关天赋的人才吧。」



「哦？你不是已经在这短短的时间里，找上了十来家可以信任的商行缔结合约了吗？」



「这就算换个人去做也办得到，若是个性积极的人，大概能找到两倍以上的商家吧。」



「接下来则会带来一大堆的麻烦。亚连。」



「是。」



「谦虚固然是美德，但不要妄自菲薄了喔？你做得很好，似乎没什么问题呢。」



「谢、谢谢您。您有什么打算呢？」



我一被人称赞就会变得不知所措，那丫头的心境也是如此吗？丽莎小姐斩钉截铁地宣告：



「我要回南部去了。毕竟那些哭喊声如今已经变成了惨叫。」



呜哇……我还想说她这次在王都似乎待了满久的时间，看来除了监督我身为新商品商务开发负责人的表现之外，还同时在训练部下们在群龙无首的情况下经营领地啊。



丽狄雅，我真希望你别成为这种仅凭一著棋就能影响局势的狠角色。



「我也觉得您似乎到了要离开的时候。」



「得满怀著爱，对可爱的部下们课以考验才行呢。我没说错吧？」



「是的♪小的的部下们也在这几个月有了大幅度的长进呢。」



……这应该确实是有效的手段，但那些部下想必是过著水深火热的日子吧。我低头说道：



「谢谢您的安排，我获得了很宝贵的经验。」



「别客气啦。等你结束了家庭教师的职务，铃斯特家就打算让你一个人负责整个王都的商业活动。如果你的立场有变，我们也会见机行事，这点也已经和霍华德家谈妥了喔。」



「…………您、您此话当真？」



「只要是规模不至于把我们家族搞垮的交易，你想怎么做都行。不过，如果生意的规模太大，记得要和我商量喔。」



「……这是在折磨我吗？」



「交给你的话不会有事的，你可是我的骄傲呀。」



我的头被她摸了摸。这点和丽狄雅真像。



虽然还是将来的事，但面对这项过于艰困的挑战，我却没有拒绝的权利，这让我险些晕倒。



也得谈谈菲莉西亚的事才行。



「……虽然本人不才，但要是遇到那样的情况，就请容我报答您的提拔之恩。可以的话，我希望能先找一员──」



「菲莉西亚对吧。她已经答应我啰。」



「！她已经上门造访过您了？」



「是呀。那可是你费尽唇舌也要推荐的人物，我当然会有兴趣啦。」



「只要看过她所展露的惊人才能，任谁都会大力推荐的。她若是来了的话，这门经商之路就无后顾之忧了。」



我这下放心了。在蒂娜她们能完美地独当一面之前，我都不打算辞去家庭教师的职务。加上也有大魔法的事得研究──想找出控制『冰鹤』的方法绝非易事。



就把那些事都推给眼镜少女吧。嗯。



丽莎小姐看似开心地继续说道：



「她满怀热忱地讲了很多关于你的事喔？你用建筑物、摆设和女仆服饰作为筛选手段的障眼法也被她看穿啰？我记得你是这样说的──『我不想和不懂得善待商品的商家缔结合约，也不想和会因为建筑物的好坏而调整态度的人物相处。这些摆设和服饰虽然看似廉价，却都是来自于南北两方，加上做工精致，只要是眼光独到之人，自然能看出个中价值』，对吧？菲莉西亚说她对裁缝极为精通呢，是不是很不甘心呀？」



「是我的见识太浅薄了，惭愧之至。」



「呵呵，你很嫉妒呢。」



「妒火快要将我的身子烧成灰了呢。」



菲莉西亚小姐绝非泛泛之辈。虽然和丽狄雅与蒂娜长处不同，就才能来说恐怕不分轩轾。



为此，我那时才会冒出『不能糟蹋这样的人才』的想法。



……结果就是被这样调侃了一番，真是因果报应啊。



「我明天就会离开王都。安娜会留在这里，要是有什么事就找她转达吧。」



「好的。要不要为您送行呢？」



「你应该知道我不擅长应付那种场面吧？我也要女儿们别来送我了。夏天有什么打算？祖父大人、祖母大人和一众亲戚都很想你呢。」



在这三年期间，那丫头有时会跟著我回乡，而我有时也会去南方的铃斯特家。



我对著丽莎小姐微微歪头，最后出言拒绝道：



「您的邀约是我的荣幸，但我这个夏天打算回故乡一趟。毕竟得向父母直接报告王宫魔法士落榜一事……哈哈，大概会被斥责一番吧。」



「──亚连。」



她用双手用力握住了我的手，露出了沉稳的笑容。



「你不必担心，那可是你的父母呀。」



「……但我背叛了两人的期待。」



「才没这回事呢。你如果真的是我的儿子，也做了一样的事，那我肯定会打从心底以你为傲，所以你的双亲肯定也是这么想的。亚连，你守护了我女儿的名誉，我由衷地为此感到感谢。丽莎•铃斯特此生绝对不会忘记此事。」



「唔！丽、丽莎小姐……」



「呜呵呵♪偶尔也得表现出岳母该有的样子才行。要和丽狄雅保密喔？」



「…………好的。」



真是敌不过这个人啊。



──和卡莲一起返乡吧。然后，我要向父母坦承这一切。在直接碰面后亲口述说。



「对了对了，亚连，有个女生说想见你呢。安娜。」



「好的，夫人♪」



「？」



想见我的女生？是谁啊？



「恕、恕、恕、恕、恕我失礼了。」



「！」



踏入房内的，是身穿王立制服的娇小眼镜少女──菲莉西亚•佛斯小姐。她白皙的脸庞上充斥著血色，手上握著制服帽。丽莎小姐笑嘻嘻地宣告：



「她决定来帮我们家和霍华德家工作了。霍华德家那边也已经同意了喔。」



「怎、怎么会这么突然！？您的身体……」



「交给安娜照料吧！小的会先向宅邸里的人士请益，之后也会找霍华德家集思广益的。」



「…………」



我说不出话来。



菲莉西亚小姐像个恶作剧成功的孩子，笑咪咪地开了口：



「呵呵，亚连大人不是说过『我想要您』吗？」



「是、是这样没错……但我不是说过，等到大学毕业后再回覆也不迟吗？」



「因为我等不了这么久呀。等到王立学校的期中考结束后，我就会申请退学了。」



「！什、什么！？菲、菲莉西亚小姐──」



「请叫我菲莉西亚。」



我按了按自己的眉间。得说服这位过于冲动的眼镜少女才行。



「……你真的知道自己在做什么吗？从王立学校退学，就等同于自行放弃了在公家机关出人头地的大好机会喔？而毕业证书也是相当有用的──」



「家父对我说：『我才不会将重要的商行交给愚蠢的女儿继承！』而家母理解了我的想法……但我还是离家出走了。商行已经不需要我挂心了，因为资深的员工们都还在，加上铃斯特家似乎也会出手关照呢。」



体弱多病的眼镜少女说出了令人难以置信的内容，我则是哑口无言。



我确实很想看看她所描绘出的巨大的未来蓝图。



也认真地想给予她机会和环境。



然而，我完全不打算打乱她的人生步调……就在我烦恼不已的时候，传来了笑声。



「亚连大人虽然是个狡猾的人──」



「……这大概是你误会了。」



「──但同时也是非常温柔的人呢。您是在为我的将来操心对吧？我们明明才没交谈过几次，您却在为我担心呢。」



「这是当然的。你已经决定好住处了吗？」



「我身上还有一点小钱，所以打算在便宜的平民区租借住处。」



（插图012）



「太乱来了……那里不是你这种可爱的女孩该住的地方。而且入夜后的治安也很糟糕喔？那里的环境也对你的身体不好。」



「耶？」



菲莉西亚发出了怪声，脸颊也变得愈来愈红。



怎么了？她应该不至于没照过镜子才是。



只见菲莉西亚连连摆手，轻声说道：



「请、请、请别开这种玩笑。我、我、我才不可爱呢，这种恭维之词……」



「这并不是恭维。我不能接受你住在平民区，我会向行长谈谈──」



「没有这个必要，我的道路是由我自己决定的，请您不要干涉。」



「……你可真是顽固啊。」



「您不就是喜欢我这种地方吗？」



「唉…………是我输了。还请你为我描绘出巨大的未来蓝图吧。」



「我向您保证，其结果肯定超乎您的想像。」



她伸出了女性小巧的柔软手掌，和我握了手。



──是我输了。我误判了她的觉悟、热情和大胆行动。



我向在一旁守望的丽莎小姐拜托道：



「能麻烦您为菲莉西亚安排住处吗？」



「为了让安娜能就近照顾，就让她住在我们家里吧。我会向佛斯商行知会一声的。」



听到丽莎小姐的回应，眼镜少女登时慌了起来。



……都逃不出您的掌心啊。



「咦？咦咦！？在、在下这种无名小卒，岂能在铃斯特公爵家的宅邸里借宿……」



「菲莉西亚大小姐～您可不能这么说喔～亚连大人他呀，总是严格行事，要是我们任凭你在外闯荡，他肯定会一一擒住我们，为我们换上想给丽狄雅大小姐穿上的衣服，之后再做些不可告人的……」



「……安娜小姐，我要告诉那丫头了喔？」



「总之，就是这么一回事，还请您死了这条心，在我们家放心住下吧☆」



铃斯特家的女仆长毫无破绽。



菲莉西亚虽然跟不上话题的发展，但还是紧紧握住了手中的制服帽。我走到了她的身旁，将她的手指扳开，并在抚平帽子上的皱痕后为她戴上。



「亚、亚连大人？」



「你确定要这么做？不惜为此离开王立学校？」



「是的，我会决定自己的出路。」



「那么……能和我做个约定吗？」



我和极具魅力的眼镜少女视线相触。



卡莲曾说过『菲莉西亚在学校里几乎没和男生交谈过』，难道王立学校的男生都是一群瞎子吗？之后再找个机会请安娜小姐教她化淡妆吧。



「我要你以身体状况为第一优先，要好好吃饭、好好睡觉，然后不准将资料和书籍带上床铺。此外，还要慢慢习惯与男生进行对话，就像和我对话那样。」



「！？亚、亚连大人，您、您、您、您这样……」



「要是不能遵守的话，这一切就当没发生过吧。如果说什么都难以办到的话，就让我为你施个小魔咒吧──今后，请用『亚连』来称呼我。」



「……我会加油的，亚连……先生。」



「看来是谈妥了呢，安娜小姐。」



「遵命。嗯～小的总觉得好像在哪里听过同样的约定呢。」



我也得好好遵守约定才行。感觉丽狄雅和卡莲是真的快生气了。



我至少有好好吃饭啦，至于其他的……就慢慢来吧。嗯，慢慢来。



「菲莉西亚，我会祈祷你能大展长才的。」



「是！我会以掌握全王都──不，是掌握全王国的商业版图为目标，好好努力的！！」



野、野心还真大啊。但能打起精神就是好事。



我向在她身后待命、看起来很开心的女仆长低头致意。



「！？亚连大人？」



「虽说时间不长，仍感激您的协助。这一个半月以来我之所以能做出成果，全都是托了您、铃斯特家女仆队和霍华德家女仆队的福。」



「……小的仅是一介女仆，我们才是，先给您添了麻烦……」



「亚连，该到此为止啰？要是想对咱们家的女仆长出手，就先打倒我再说吧。」



「这是真心话。」



好啦，是时候面对最大的难关了。我再次向丽莎小姐行了一礼。



「祝您旅途平安。还有，方便的话……希望您能保障我能顺利地活到明天早上，这会让我不胜感激的……」



「你是个男人吧？加油吧。她差不多要到啰。」



「亚连大人，祝您武运亨通♪」



「咦？怎、怎么了？发生什么事了？」



「菲莉西亚大小姐请到小的身后～♪听说您对裁缝颇有心得？请看看这边的东西～」



「是、是、是的，我确实是很喜欢裁缝……！！！！？……居、居然连这种东西都会做吗！？」



身后传来了可疑的对话。请别把她带上歪路喔？



武运亨通……是呀，我确实是非常需要武运。我解开了领口的一枚钮扣。此刻唯一的救赎，大概就是丽妮已经在霍华德家留宿了吧。要不然，火焰鸟就要增加为两只了。



我感觉到老友大肆散发出混杂怒火的惊人魔力，为即将朝我袭来的狂风暴雨做准备。



＊



菲莉西亚打开宿舍房门回来的时候，已经是宿舍门禁的前一刻了。



「我、我回来了……史黛拉。」



「欢迎回来。你回家一趟了吗？」



「才不是呢──是去铃斯特家了。呼……真是紧张死了。我大概这辈子从来没那么紧张过……」



「铃斯特家？」



菲莉西亚没理会我的困惑，径自扑向了空著的床铺，埋进了枕头之中。



躺在床上的她──喊了我的名字。我盯著笔记应和了一声。



「……史黛拉──」



「怎么了──？」



「──等这次期中考结束后，我就要自请退学了。」



「…………咦？」



剎那间，我无法理解她那句话的意思。脑袋里一片混乱，重播起她刚才说过的话语。



『我要自请退学了。』



我下意识地拉高了嗓子──几乎和尖叫差不多了。



「为、为什么呀！？你不是一直都很努力吗？如果是课业跟不上的话，我和卡莲也可以……」



「谢谢你。但你误会了，我很喜欢魔法的喔？只不过，我就算真的有办法考上大学──」



她的意志极为强烈。这位比我更为纤瘦、更体弱多病的挚友──已经下定决心了。我承受不住她这话中的热情，将眼光撇了开来。



「我终究赶不上史黛拉和卡莲你们的成就。然而，若是换做经商，我就不会输给你们了。现在就算上学读书，对我来说也已是浪费时间，而我现在也获得了发挥才能的场所。我想，我这辈子恐怕是不会再有这么好的机会了──还有。」



亚连先生也相信著我的才能──她带著一丝甜蜜的口吻所道出的这句独白，让我的内心一痛。



我咬紧牙关，遮掩内心的动摇，故作平静地提出疑问：



「你、你家双亲应该不会允许这件事的吧……」



「爸爸已经说要和我断绝父女关系了。现阶段来说，我会暂且住进铃斯特家，在宅邸里学习大小事喔～」



「是、是这样、呀……可、可是，也不用这么急……」



「我回来了。」



外出了一阵子的卡莲在这时回来了。菲莉西亚立刻弹起身子冲上前去。



「啊，卡莲──听我说嘛──亚连先生被『剑姬』大人修理得好惨耶！？那到底是怎么回事！他们真的没有在交往吗？太奇怪了吧！怎么想都不对劲！！」



「？哥哥和丽狄雅小姐吗？是说，你称他『亚连先生』──菲莉西亚，你已经下定决心了吗？」



「──嗯！我不读王立学校了！我要迈向经商之路！」



「这样呀……我会变得寂寞的……但因为少了个会突然抱上来的人，所以对我和史黛拉来说，日子说不定会和平许多呢。」



「啊──好过分！对于嘴巴坏坏的卡莲就要这么做！！」



「！菲、菲莉西亚，放开我。咿！尾、尾巴只有哥哥可以碰！」



两人打闹了起来。而我的内心则是吹起了暴风雨。



菲莉西亚……她是一直跟在我身旁，必须由我守护的娇小女孩。但听到她想自请退学的决定，卡莲却没有要深入追问的意思。



卡莲温暖而沉稳地为菲莉西亚加油打气。



「……要加油喔。不过，也要好好保重身体，要是昏倒的话，我可是会生气的。」



「谢谢你！啊，还有，你别担心喔。」



「？」



「我的野心可没大到想成为亚连大人的新娘呢！应该说，我根本没机会争呀！！要是抱持著那种野心，就等于要向『剑姬』大人发起挑战对吧？不行不行！对我来说绝对办不到啦！我打算让这些全～部交给卡莲去烦恼，而我就远远地躲在后面跟著他。如此一来，我就能亲眼目睹他所缔造的丰功伟业了！」



「…………新娘……我其实对哥哥并没有……」



「嗯？你讨厌亚连先生吗？」



「你、你误会了！我最喜……菲、菲莉西亚？」



「你是不是开始想像了呀？卡莲真是可爱♪」



她们再次玩闹起来。



我也跟著加入──但在将手伸向两人后，我只是抓住了一把虚空，随即垂下手臂。



「史黛拉？」「怎么了吗？」



「啊……没事。你俩都累了吧？还是快点就寝吧？」



──这天晚上，我心中的某个最后的东西断掉了，彻底崩溃了。



我在黑暗之中无声地大叫。



这种事情！不可能有这种事情！



为什么你们都能这么轻易地向前迈进？



你们……都不会为前行一事感到害怕吗？



我到底该怎么办……要怎么做……才能变得和你们一样？



过去的我在暗夜之中嘲笑著我：



『我真是可怜呀。你这回又想逃跑了吧？但这也是没办法的。毕竟──』



我缩起身子。不行，不能听她说话。



『你不是「剑姬」也不是卡莲，不是蒂娜、丽妮或是爱莉，更不是那个体弱多病又怕生、老是跟著你跑，但内心其实极为坚强的菲莉西亚。』



我……我、我……



「你名为史黛拉•霍华德，虽然出生于霍华德公爵家，却没有与之匹配的才能，是个可怜的女子。回想一下父亲大人说过的话吧？『你能施展「冰雪狼」和「苍拳」的可能性已经是零了！』对吧？他说得一点都没错吧？」



我让黑暗吞噬著身子，向前走去。



眼前的黑暗，只是延伸自另一片什么都看不见的幽暗。



我从床上起身，钻出了冰冷的房间前往走廊，孤身一人地向前迈步。



──今晚，我看不见任何月光和星光。