在那里，三姐妹接受了几天“觐见礼仪”的训练——力求让她们在王室成员面前也表现得像个“淑女”。

  罗兰却很厌烦这种训练。

  好在有玛丽与基蒂战战兢兢、惶惶恐恐地练习各种仪态和称呼，让罗兰稍许放心——万一自己忘记了什么，有姐妹们在身边，彼此可以有个照应。

  “有姐姐们在身边就是好！”罗兰情不自禁地感叹。

  “依我看，莉迪亚·贝内特小姐，您恐怕是不耐烦这些繁琐的礼仪，想要稍稍偷个懒吧？”

  一个成年男子的声音在她身后响起。

  “达西先生，”罗兰一下子跳起来，转过身。果然见到了这位未来的姐夫。

  达西先生双眼含笑，望着罗兰。自从他与伊丽莎白订婚，贝内特一家人都与他熟稔亲近了很多。

  尽管达西先生对待他的这些妻妹们依旧彬彬有礼，罗兰她们却已经将他当成兄长来看待。

  “莉迪亚，”达西先生望着罗兰，“我已经听闻一切。你们为我和伊丽莎白所做的，我将终身感激。”

  “请千万不要有负担，见到陛下，有合适的机会提出固然好，若是不方便，也请不要为了我们而为难……”

  “请放心，我和姐姐们一定能找到机会，向国王陛下提出请求的。”

  “既然他愿意接见我们，想必不会是一个拘泥于阶级身份地位之别的君主。这么合理的请求，应该能得到支持的。”

  达西先生眼里流露出欣喜，伸出手与罗兰握手。

  “亲爱的妹妹，请容许我将你当成我自己的妹妹——我非常感激你，有你们的鼓舞，让我更有信心，去追逐这份幸福。”

  “一家人，千万不必这么客气。”

  罗兰说起这话，竟然还有些扭捏，“将来我恐怕还有一件重要的事，要拜托您帮忙……”

  她想起了露娜提过的，请达西先生帮忙“拉票”的事。

  这是这件事说来颇有些难以启齿。她想了好久，都不知道该如何解释才好。

  偏偏达西先生很关切：“怎么了？遇上了什么为难的事？”

  “有任何用得上的地方，请尽管告知，我任凭差遣。”

  罗兰纠结了片刻，还是决定先将这件事放一放，无论如何，都要等到真正帮上忙之后，才能说这话。

  “后天就是觐见国王的日子，我先不打扰各位了，”达西先生彬彬有礼的告辞，“我会……静候好音。”

  觐见国王的日子转眼即至。

  这天清晨，罗兰和两位姐姐，已经穿上了贝内特太太亲手挑选，又由简和伊丽莎白稍加改动过的礼服“战衣”。

  罗兰戴着一双用绸缎做成的上好长手套，却不忘了紧紧抱着怀中一本簇新的书本。

  这书本还散发着油墨清香，是刚刚印刷完毕，马上经过装帧，送到罗兰手里的“样书”，还是由罗兰亲手把它裁开的。

  玛丽和基蒂手里也各自有这样一本。

  姐妹三人彼此望望，不敢相信，却又格外骄傲。

  她们曾经夜以继日地撰写、绘画、统计、校对……这些努力从来没有白费，如今都变成了铅字，成了一本书。

  这书的封皮上写得非常清楚：作者，贝内特姐妹。

  此前出版商斯科特尔先生曾经特意来信，询问她们的意见：如何作者署名。

  斯科特尔先生建议她们取一个笔名，中性的名字就行，不必透露她们的女性身份。

  出版商提这建议的理由是，用中性名字作为笔名，可能会比用她们的本名，销路来得更好。

  斯科特尔先生的潜台词是：她们出版的是一本农业与园艺的指导书籍。作者如果是男性、哪怕是个中性的名字，也会让人觉得更加可信一点。

  罗兰想了想，最后还是拍板用了她们的本名。

  “我让斯科特尔先生放心，这本书的销路绝对没问题，包在我身上。”

  罗兰这样对她的两位姐姐解释：“你们想想，简和伊丽莎白嫁的这两位姐夫，名下有多少土地，土地上又有多少佃农呀？”

  “为了这些土地的出产，为了佃农的福祉，他们也不好意思不买上几套农书，发给教区的教士，让他们念给佃农们知道，对不对？”

  玛丽和基蒂闻言都笑了起来，连连称赞她说得对。

  说话间，马车就已经到宫廷。

  三姐妹刚下马车，就被宫廷礼官引去了等候觐见的偏厅。

  这间偏厅大约有百余平米，一面是落地大窗，另一面是绘有宗教题材的挂毯。枝形吊灯从天花板上垂落，大厅里的气氛既尊贵又肃穆。

  基蒂进了屋以后，几乎连说话也不会了。

  玛丽还镇定些，但是却觉得双眼不够看——这里是宫廷，这里的每一件器物陈设，每一种装饰纹样……都是她们在朗博恩从未见过的。

  贝内特家姐妹进厅时，已经有十几名衣着华贵的小姐们在此等候。

  见到她们进来，有一名态度傲慢的贵族小姐走上前，高高在上地询问她们的姓名和来历。

  “赫特福德郡的贝内特家？”