五



旅行途中，我造访一座名为森之都国的国家。



「…………」



恐怖的一幕在我眼前上演。



一名衣衫褴褛的小女孩在瑟瑟发抖。



城镇广场上，小女孩在众目睽睽之下坐倒在地，浑身颤抖。



「啊……」



小女孩面前，一头庞大的野兽正在发出低吼。



那似乎是主要栖息在这个地区，名为基诺米亚尼斯的野兽。



野兽的外表看似野狼，可是身体明显过于巨大，背的高度大约与一旁的民宅同高。



野兽四只脚踩在大街的地面上，把鼻尖靠近小女孩，睥睨著她。血盆大口足以轻易将小女孩吞进肚里，被锐利的牙齿咬到肯定难免受到致命重伤。



如此骇人的野兽，出现在人类的城镇中央。



「基诺米亚尼斯听得懂我们的话。」



人群之中。



我身旁的老翁对我说：「它们顺从我们，听从我们的所有命令，绝不背叛。它们是比人类还要值得信赖的种族。」



仔细一看，我眼前的基诺米亚尼斯脖子上绑著项圈，由锁炼牢牢栓在红砖地上。单就目测，应该难以来到我们附近。



在利牙无法触及的安全范围旁观小女孩与野兽的居民无不欢笑，衷心期盼即将发生的事情。



这是这座城市少数的娱乐之一。



附近没有像样的国家，只有一片森林。虽然森林中有一个人类勉强形成的聚落，但是这个国家没有联络与交易的对象，更缺乏技术能力。



这个国家的国民几乎没有娱乐。



于是，城镇的居民才会围绕坐倒在野兽面前的小女孩周围，饮酒谈笑，或是发出刺激野兽的吆喝。



老翁问在居民之中旁观著这一幕的我：



「你觉得如何，魔女大人？」



他应该是想问我，对因为这种活动而兴奋的国家有何感想。



我只能摇头。



「……一点都不正常。」



可是我怎么想肯定都无所谓。



宛如呼应城镇居民的刺激，野兽发出一声咆哮，直接张开血盆大口。巨大无比的口中长了锐利的獠牙。



然后，它将眼前的少女──



һ



「哎呀，这种地方居然有村子。」



那一天，我偶然间造访一座小村落。



骑著扫帚在森林中飞行时，我的鼻子一同感应到了树木的香气和面包的香味。于是我说著「哎呀哎呀～？香味是从哪里飘来的呢～？」骑著扫帚摇摇晃晃循著香味飘来的方向，找到了这座村子。



屋舍漂亮地溶入自然景观，每一栋小屋都像是建在树木的缝隙之间，彷佛害怕被发现一般，小心翼翼地伫立著。正是因为这样，我到很近的距离才发现。



话虽如此，这么做似乎藏不起料理的香味。



「……有人在吗？」



不论怎么看，都散发一股远离人烟隐居的氛围；但是身为旅人的好奇心让我走下扫帚，在村落之中徘徊。



村子安静到令人觉得诡异。



分明是白天，却不见人影。即使悄悄探头望进窗内，也只看得到做到一半的料理、看到一半的书，或是折到一半的衣服。就像这样，随处可见匆匆离开的痕迹。



哎呀哎呀，难道这个村子的人在我来之前全部不著痕迹地消失了吗？还是逃走了呢？



「…………」



我虽然身穿黑长袍，头戴黑色三角帽，穿著这种会稍微令人戒备的打扮，却有自觉不会一跟别人见面就吓跑对方。



不仅不会，我反而会因为年纪或是外表而被人小看。



「……你说真的吗？」「是啊，因为──」「没想到在这种时期──」



在村子里走了不久，我终于看到了人影。



是我太担心了。原来如此，他们不是逃走。



村民们骚动不已。他们聚在一起，围成一个圆，宛如害怕什么一般，压低声音交头接耳。



现场的气氛感觉起来不像是能向他们搭话。每个人都露出严肃的表情，甚至有一个小女孩倒在满是青苔的地面上啜泣。



状况明显不寻常。



好难开口……



还是直接悄悄转身离开，跟这里说再见好了。



就在我向右转的下一秒。



「──谁在那里？」



对方朝我搭话。



我又继续往右转。简而言之，我精彩地转了一整圈。



「啊啊，你们好。我旅行碰巧经过这里。」我举起双手，强调自己一点都不可疑。



跟我说话的是名妙龄女子。



她的年龄与我相仿，有著一头波浪黑发，面容强势又威风凛凛。



身上还穿著长袍。



是魔法师。



「你是我们的同胞呢。」



她朝我走来，问：「有何贵干？」



「啊啊，没有……我不是有事才来的。」我只是偶然来到这里，其实还是被面包的香味吸引而来的。



会被怀疑是理所当然的呢。不是不是，如果打扰到各位的话，我会马上离开──



「是吗？那么刚刚好。」



但是，眼前的女子反而用力点头。闲人来访刚刚好是什么意思？



在安静过头的村庄中，虽说不上受到欢迎，但是他们至少对偶然间造访这里的我透露出一点开心的气息。



女子看了一眼村民。



「可以现在跟我一起去救人吗？」



当然，我会答谢你──她说。



现在吗？



「还真突然呢……」



「因为人命关天。」



这个村子肯定发生了如此紧急的状况。



「……我不确定自己帮不帮得上忙喔？」



我看了一眼她背后，所有人都同样穿著长袍。看样子，这座村子里住的都是魔法师。



如果需要会用魔法的人才，我还算帮得上忙。



她听了再次用力点头。



「现在越多实力坚强的魔法师越好──」



她不卑不亢地说：



「看你胸口的胸针就知道，你的能力对现在的我们来说，是最可靠的帮助。」



骚动不已的村庄究竟发生了什么事？



向我搭话的黑发魔法师──自称库欧莉的她，简单地向我解释了情况。



她说：



「一到春天，村子附近就会有狂暴的野兽出没。」



据说，那是名为基诺米亚尼斯，宛如巨大野狼的种族。它们会在春天天气暖和起来时自冬眠中苏醒，开始频繁活动。历经漫长的冬眠，它们饥肠辘辘，只要遇到它们，它们就会以猛烈的气势发动攻击。



因此住在这座村庄的魔法师们，春天时都会极力避免离家，出门狩猎时也会特别留心，采取团队行动。



即便如此──



「……那孩子的母亲现在自己一个人在森林里。」



库欧莉指著蹲在地上、肩膀颤抖的小女孩。她有一头金发与满是泪水的金色眼眸，从外表看来应该只有五岁左右。她年纪还小，不停低声喊著：「妈妈，妈妈……」



「既然知道有危险，为什么还会发生这种事？」



我提出极为合理的疑问。



库欧莉垂下眼说：「今天早上，村里的大人们外出狩猎。她的妈妈──名字叫做爱莲──也是其中之一。」



「有几个人去打猎？」



「四个人，可是只有三个人回来。」



「…………」



「回来的三个人说，他们在途中遭遇基诺米亚尼斯，大家马上逃跑。他们知道就算四个人一起对付它，也不可能毫发无伤安全脱困。」



她说，爱莲是名勇敢的女性。



她为了帮助三名伙伴，自告奋勇担任诱饵。



三人回来之后，立刻详细报告发生的事情；但是不论等了多久，担任诱饵的爱莲都迟迟没有回来。



换句话说。



她现在独自一人，留在基诺米亚尼斯徘徊的森林中。



「爱莲大姊叫我们快逃……」「对不起……我们要是更有能力……」「我、我说……！也让我们帮忙搜索吧！」



他们恐怕就是回来的三个人了。



三名年轻男子拚了命地向村民们恳求。虽然素未谋面，不过名为爱莲的女性在村子里想必很有人望。



「不用，你们消耗了很多体力。现在能动的人全部去找爱莲，你们留下来保护小孩。」



其中一名村里的大人如此安慰青年三人组。



爱莲还没回到村子里，就代表她陷入无法行动的状态，或是已经牺牲了。



这点尚未厘清。



但是──



「不论如何，现在不马上出发找她，就一定会来不及。」



「没错──」



他们肯定是判断，分头在辽阔的森林中寻找一名女性，需要越多伙伴越好。「你如果愿意帮忙就太感激了。为了避免最糟糕的状况，魔法师伙伴多多益善。」



最糟糕的状况。



就算是我也理解这代表有可能和基诺米亚尼斯战斗。



「…………」面对眼前的库欧莉，我移开视线，眺望村落。



我看到年轻男女抓著村里的大人们。



我看到抱头苦恼的大人。



我看到趴在地上啜泣的小女孩。



于是我──



「我没看过叫做基诺米亚尼斯的生物。」



我故作微笑，说：



「有点想看看它们长什么样子呢。」



二



话说回来，名为库欧莉的女子似乎是村子里最有能力的人。



「我已经跟伙伴说过了，看到基诺米亚尼斯就射出红色闪光，找到爱莲就射出蓝色闪光。」



村子里能力最优秀的人，可以说是必然会与不知道有没有能力，却挂著资格的我成为一组。



找人时人手多多益善；但是为了避免遭遇危险，一起行动的人也越多越好。



村民搜索队的组成排除我们两人进行。结果最低五人一组，朝四面八方分散，在森林中搜索。



我们负责村子北侧。



分明是白天，森林却略显阴暗，一整片青苔的景色令人感到一股寒意。



「好阴森的森林。」



「是啊，除了某些怪人之外，没有人会跑进来。」



「…………」



「你怎么会来这里？」



「不可以吗？」



我这么问，她就摇了摇头。