「不准狡辩！」



「「呀呜！」」



史黛拉大小姐则心平气和地向外婆搭话：



「雪莉，是我邀她们来这里的，要生气的话，就只对我一个人生气吧。」



「！姊姊大人！？」「史、史黛拉姊姊？」



「──身为霍华德公爵家的继承人，这份挺身袒护妹妹们的骨气值得赞扬。不过！」



外婆将托盘放到桌面上。



……咦？



「我希望三位可以再信任我一点。今后若有相关情事，还请事前知会我一声──今晚，就让我们四个女人吃着点心，好好地秉烛长谈吧。请将在王都和东都发生的事情说给我听听。爱莉，你来帮忙准备。」



「好、好滴！」



我下意识地跳了起来。大家要一起熬夜了！



有些错愕的蒂娜大小姐，其额前头发正左右摇晃着。



「雪莉♪」



史黛拉大小姐也露出柔和的笑容，掀开托盘上的白布。



「呵呵，想必会是很有意思的一夜呢。」



外婆端来的托盘上，载着装有香草茶的茶壶和茶杯，以及盛有饼干的小碟子。



──在那之后，我们四人召开了一场夜晚的茶会。



外公和外婆从认识到结婚的话题，听得我脸红心跳。据说外公总是会帮外婆选购衣服的样子。



在这个话题的影响下，我们决定明天就要前往北都，购买新的衣物！



……这是我们三人要、要在王都展露给亚连老师看的新衣。



虽、虽然有些害臊……不过不过，要是能穿上可爱的衣服，并被亚连老师大夸特夸的话，那就是再好不过呢。



到了明天，沃尔特大人和外公似乎也会从北都北方的加罗亚地区归来。



若是能在我们出门之前见到面的话就太好了。



＊



作为王都北部的要冲，北都的都市规划和王都极其相似，同样大致分成了东、西、南、北四个区域。大多数的建筑物都为石造，倾斜的屋顶是当地的建筑特色。



我透过车窗看着街景，想起了已故的祖父特莱维•霍华德曾在我小时候教导我：『这里的都市计画，基本上都是沿用王都的设计喔，史黛拉。』



蒂娜在后座喧闹着：



「啊，爱莉，你看你看！刚刚那间店有好多客人喔！究竟是做什么的店家呀？？那边的行道树结出来的果实是能吃的喔。虽然直接吃也很好吃，但做成果酱更是美味呢！嗯～……路上的车子好少喔！」



「蒂、蒂娜大小姐，小、小的看不见前面了！」



我妹妹探出身子，兴致勃勃地观察着爱莉那一侧的车窗。



蒂娜穿着浅蓝色的洋装，爱莉则穿着浅绿色的洋装。她们头上都戴着绑有缎带的小小草帽。



我戴着白色布帽，衣服是女仆们为我挑选的水蓝色洋装。



妹妹们活力十足的模样让我感到窝心，而我也随即拉回了思绪。



王都和北都最大的差异，便是北都理所当然地没有王宫的存在。



虽说北都设置了公爵家的行政机构，但也遵照历任当家的意愿，尽可能设计成朴素的外观。也或许是重视机能和耐用的关系，这些建筑物并不特别引人注目。



另一个不同的地方，就是没有王立学校的那株参天巨树。



我想亚连大人肯定知晓其中的缘由，但才疏学浅的我不得而知。



……一想到又能从他口中学到一件事，就让我心生雀跃。



对于在王都住过一段时间的我来说，最后一项不同之处就在于──



「整体来说，北都的建筑物都偏矮呢。若要说得好听一点，就是市容看起来很整齐。每个区域的屋顶颜色都有所差异，若是从高处观看，或许会觉得美不胜收吧？不晓得车站适不适合呢？」



「史黛拉大小姐，擅自爬上车站是违法的。」



我的贴身执事罗兰•沃卡在邻座驾驶车辆，同时指出了我话中的问题。我的自言自语似乎传进了他耳里。



「罗兰，你放心，我不会爬上去的。你今天跟着我们一起出门，真的没问题吗？我们决定得相当唐突，你应该有安排工作……」



「小的已经将指派的工作全数完成了。」



罗兰朝我看了过来，以一如以往的语气回答。



他愿意开车载我们出门，确实是让我相当感激……这时，蒂娜和爱莉从后座探头说道：



「姊姊大人，罗兰今天被交付了重要的任务！对吧，爱莉？」



「对、对滴！罗兰兄长，请加油！」



「我罗兰•沃卡愿意为大小姐赴汤蹈火，在所不辞。」



──没错，一如我们昨晚立下的约定，我们今天是为了购买新衣而来到北都。



起初，我们只打算找人载我们一程，之后就由我们三个一同挑选。



但在吃早餐时，蒂娜和爱莉突然说道：



『姊姊大人，今天也让罗兰陪同吧！男人的意见也很重要呢！而且我也想请他帮忙提东西。对吧？爱莉也是这么认为的吧？』



『是、是滴！小、小的也想听听罗、罗兰兄长给予的宝贵意见呢！』



她俩的提议着实突然。



我感到有些困惑。罗兰虽是我的贴身执事，但平时也有其他的工作需要处理，这样的要求不免强人所难……



不过，在一旁待命的青年没把我的担忧当一回事，只见他矫正着单眼眼镜的位置，一如以往地冷淡回应：



『遵命。』



……看来他似乎很热衷工作的样子。



他昨天也巡逻到很晚，得叮咛他好好休息，别因为太过努力而累倒才行。



蒂娜和爱莉开心地继续聊着：



「爱莉，父亲大人和葛拉汉今天早上真的是遭殃了。他们明明都用狮鹫兽从加罗亚赶回来了，但马上被雪莉堵了一句『两位该开始工作了』呢。」



「那个那个，小、小的觉得教授也很辛苦……毕、毕竟他一下子就被老、老爷和外公抓走了……」



──前些日子，我父亲沃尔特•霍华德公爵和霍华德家执事长葛拉汉•沃卡为了因应北方尤斯丁帝国在国境一带进行的大规模演习，前往过去因战胜而获得的加罗亚地区。



他们费了九牛二虎之力，总算在蒂娜和爱莉抵家的当天完成工作，准备动身返回宅邸……却又收到了帝国南方军捎来「演习临时延长」的消息。



结果，他们来不及在昨天赶回宅邸。而他们今天也是硬把文书工作绑在狮鹫兽身上，好不容易才回到了家。



他们只和蒂娜她们谈笑了很短的一段时间，随即就被雪莉和副女仆长抓走了。



就在他们即将被押送至办公室之际……两人无言地各伸出一只手，抓住了在一旁捧腹大笑的教授双手。



『！？放、放开我！沃、沃尔特！葛拉汉！我、我来这里是为了治愈心灵的啊！！我也被交付了难题，没空帮霍华德家工作──……我、我不是已经为东都的事道歉过了吗！？我、我不要！让我休息几天吧！！红、红豆！救救──』



有着黑猫外观的使役魔无情地舍弃了自己的主人，朝着女仆们的方向走去。



就在教授的惨叫声回荡四下的同时，玄关大门也就此关上。



亚连大人虽然没在信上多提，但他八成是在东都对教授和校长说了些什么吧──



「史黛拉大小姐，已经能看见了。」



罗兰严肃的嗓音让我回神过来。今天的目的地已然映入眼帘。



我转过头，对后座的妹妹们露出微笑。



「蒂娜、爱莉，做好准备，我们很快就要抵达啰。」



＊



这间服饰店位于北都的南区，店名为『艾迪尔怀特』。



这是一栋地上七层、地下两层的巨大石造建筑，在北都也是首屈一指的大型商店。



虽然以服饰作为主打，但同时也贩售着与之相关的珠宝饰品、鞋子、化妆品……各种琳琅满目的商品都能在这里买到，因而远近驰名。



这是一间创业超过两百年──在魔王战争之前就已经开设的老店。



店名的由来，似乎是取自于协助创业者开设店铺的某位魔法士的一部分姓名。



这间老牌服饰店的最深处有一处房间。而在这间贵宾专用的宽敞大房之中，我正感到手足无措。



……我明明就没那个打算的。



蒂娜又拿了别的衣服过来。



这次的是淡黄色和橙色相间的礼服，以及附有花朵缎带的布帽。



「姊姊大人，我觉得这也很适合您！请穿！」



「蒂、蒂娜，我、我说呀……」



爱莉也走上前来，递了一件衣服给我。



那是一件质料轻薄，胸口大大敞开的翡翠色礼服。



「史黛拉大小姐，也请您试穿这一件～♪」



「！？爱、爱莉，我、我不太穿这种……」



「「来，请试穿吧！」」



「…………好的。」



我接过蒂娜和爱莉塞过来的衣服，走进了试衣间。



我已经来回试穿了十几件衣服，两人却迟迟没有停手的迹象。



况且……我拉开试衣间的门帘，眺望着外头的景象。



只见许多店员们都在守望妹妹们挑选服饰的行为。这些店员全都是女性。



整间房里唯一的男性，就只有像一尊石像般伫立在角落的罗兰•沃卡而已。



雪莉事前似乎已经打点好了，我们一踏入店铺，就立刻被带到了贵宾室。我原本以为可以怀着更轻松的心情慢慢挑选呢……



在被带到贵宾室后，蒂娜和爱莉随即露出了坏心眼的表情，对我这么说道：



『好啦，首先──就从姊姊大人开始吧♪请放心☆我和爱莉都会挑选适合您的服饰！反正您想必从来没有自己选购过便服吧？等您挑好之后，我们会再帮自己选购的！』



『史、史黛拉姊姊，小、小的会努力的！』



这一针见血的话语，剥夺了我的发言权。



正如蒂娜所说，我自行选购衣物的经验少之又少。



虽然也是有几套便服，但那都是卡莲或是菲莉西亚帮我挑选，或者选购和她们同款的衣物。



我看着塞到我手里的衣物，不禁叹了口气。



要是亚连大人也在场的话……



『史黛拉是个衣架子，穿什么衣服都好看呢。接下来请试穿这一件吧。』



呜呜呜～……总、总觉得他只会说一些坏心眼的话。



不过，若是亚连大人挑选的衣服，那我应该会开心地全数换上吧。



他喜欢的是哪种类型的衣服呢？真的真的好想知道呀……



记得卡莲之前和我说过：『我上次去铃斯特家的宅邸时，哥哥居然要我和丽狄雅小姐换上女仆服耶！？而且丽狄雅小姐的服饰还带有兽耳……身为妹妹，我说什么都得在哥哥成为变态之前阻止他！！』，似乎是有这么一回事……



亚连大人在兽人族的社会中长大，难道他喜欢有兽耳的女生吗？



若、若是挑选这类服装，说不定……也不错？



…………



妹妹们在试衣间外催促了起来：



「姊姊大人～？」「您、您还没换好吗？」



「……再等一下，我正在穿。」



现实把我的思绪拉了回来。



我看着镜子里的自己打气。史黛拉，放心吧，你一定办得到的。



我开始换上了妹妹们为我挑选的衣物。



──我看着映在大型镜子里的自己。



这……会很好看吗？



我走出试衣间，向正在挑选衣服的蒂娜等人喊道：



「蒂娜、爱莉，我换好衣服了……」



妹妹们转头看来，随即露出了闪闪发光的双眼走近。



蒂娜看似满意地点了点头，爱莉双手合十露出笑容。



「嗯、嗯，姊姊大人，这样的配色也很适合您呢。」



「哇啊啊！史黛拉大小姐，小的觉得您非常可爱呢♪」



「这、这样呀……？亚、亚连大人他……也会喜欢这种打扮吗？」



「「当然啰♪」」「…………亚连大人？」



蒂娜和爱莉立即夸起我，执事则调整着自己的单眼眼镜。



周遭的女性店员们也对我投来善意的视线。



我先试着换上了蒂娜递来的淡黄色和橙色相间的礼服。



我莫名感到有些害臊，拉低了布帽的帽檐。



蒂娜和爱莉向罗兰催促道：



「喏！罗兰觉得怎么样？」「罗、罗兰兄长，麻烦您说说感想！」



「…………那个、小的……觉得、非常的、好看。」



站在角落的青年执事先是瞥了我一眼，随即别开目光，述说了感想。



我不管穿哪一套，他都称赞我『这很好看』，但这种反应还是让我略感困惑。



虽说被直盯着看也让我感到尴尬……但还是希望能听到一些有建设性的感想呀。



爱莉可爱地进一步要求道：



「史、史黛拉大小姐，下、下一件请穿小的挑选的衣服！」



「我知道。但在这之前……罗兰。」



「……在！」



我呼唤执事的名字，随即传来了回应。我认真地嘱咐道：



「你的感想总是只有短短一句『您很好看』……可以的话，我希望你能给些具体意见。因为在场的男性只有你呀。」



「…………史黛拉大小姐，您这身衣服…………」



「？」



罗兰难得地没有简短回应，但只见他说到一半，却又把话吞了回去。他的眼神好像在动摇？



我歪着脖子等他把话说完，但高䠷的执事却沉默以对。



「？罗兰，你难道是身体不适──啊，我也真是的，真对不起！你可以坐在椅子上等我们的。」



「……不，小的身体无恙，谢谢您的关心。」



执事这么回应，但仍伫立在地。他真的……不要紧吗？



蒂娜和爱莉按着额头，抬头望天。



……虽然搞不太懂，但罗兰是说一不二的个性，他既然这么回应了，那从下一件衣服开始，应该就会给我具体的感想吧。



反正都决定要买了，就得挑一件亚连大人会大力夸赞的衣服才行！



＊



我们离开了『艾迪尔怀特』，在上车之后，后座的蒂娜和爱莉随即喜孜孜地向我搭话。



「呼……我心满意足了。姊姊大人不管穿什么都是既美丽又可爱，比起自己挑衣服，还是帮别人选衣服更有意思呢！下次去王都时，我们还要一起买衣服喔！」



「小、小的很开心。史黛拉大小姐，谢谢您♪」



「真是的，下次就轮到你们穿我挑的衣服啰。」



「「好～♪」」



最后，苦恼许久的我在店里选购的是──偏淡的亮黄色洋装、白色外套，以及与洋装同色的布帽。



这都是我和亚连大人首、首次约会时所穿的服饰新款。



等回到王都之后，我就要换上这身衣服，再、再次和他──我光是想像届时的光景，就感到一阵幸福。



……如果我瞒着蒂娜和爱莉请店员小姐挑选的睡衣也用得上的话，那就太好了。



另外，妹妹们一如当时夸下的海口，只花了极短的时间就挑好了衣服。



蒂娜虽然看似文静，但其实充满了行动力；而爱莉总是被我妹妹拖着跑，也因而经常选购衣物。这、这就是经验有无的差距吗……我也得多学点才行。



罗兰在将衣物塞进后车厢后，坐上了驾驶座。



「……让您久等了。」



「不要紧。罗兰，真是抱歉，让你花了那么多时间陪我们。」



「…………您言重了。在下次成行之前，我会多学些称赞女性的用字遣词。」



执事看起来略显沮丧，总觉得他的眉头皱得比平时更深。他矫正单眼眼镜的位置，发动了车子的引擎。他在全是女性的房间里待了那么长的时间，会感到疲惫也是理所当然的。



也许是因为我在过程中要求他说些「具体的感想」，才会让这位个性认真的男士费心思考。



在那之后，他最终也只是给出了『……您穿起来很好看。』这样的回答。看来他需要休息一下呢。



我转头说道：



「蒂娜、爱莉，我可以绕点路再回家吗？」



＊



这间咖啡厅的外观，和我们在王都常去的那间蓝色屋顶的咖啡厅有几分相似。



最大的差异在于──妹妹们停下了手边的动作，朝我看了过来。



「也耶大伦？」「豪冰喔～」



「你们呀……先把东西吃完再开口吧。」



「「豪～」」



眼前蒂娜和爱莉感情融洽地做出回应后，再次与冰点心展开奋战。



搁在两人面前的，是在玻璃盘里高高隆起的一座冰山，上头还淋了果汁和砂糖等糖浆。这是王都所看不见的菜色。



女仆们对我强力推荐：『您若有空闲的时间，请务必造访这间新开的咖啡厅！』所以我才试着造访一回，这间店确实相当热闹。



另外，我并没有点冰点心。因为份量实在是太夸张了，我不觉得自己吃得完。



这时，我隔壁的座位朝我端来附有茶碟的红茶杯。



「史黛拉大小姐，请用。」



「谢谢你，罗兰。你也要喝喔。」



「……遵命。」



我向以完美的手法泡好红茶的执事道谢后，轻啜了一口红茶。红茶的滋味芬芳，十分美味。



我环顾店内，发现这里的装潢也和王都的蓝色屋顶咖啡厅很像，同样带有心旷神怡的氛围。



我凝视着蒂娜她们勇于挑战冰点心的模样，思考了起来。



……若是亚连大人也在场的话，他会点什么样的菜色呢？



『史黛拉，既然难得来一趟，要不要挑战看看？』



『我、我就不用了。我一个人的话，想必吃不完的……』



『那么──两人共享的话，就没问题了吧？』



我又啜了一口红茶。嗯，那一位说不定会这么说呢。



然后──



『史黛拉，请把嘴巴张开。』



『亚、亚连大人……那个……这、这根汤匙是……』



『冰会化掉的喔。喏，请快点吃掉吧。您若不吃的话──我说不定就会化身为邪恶的执事，对史黛拉大人做些坏心眼的事喔。』



『呜～……亚、亚连大人，您、您太坏心眼了……啊呣……』



他……他肯定会这么──这时，蒂娜和爱莉凝视着停下手边动作的我。



「……姊姊大人。」「……史、史黛拉大小姐。」



「怎、怎么了吗？」



「您是不是正在想和老师──」「──有关的事？」「…………」



「！我、我才没有呢……」



「「盯──」」



妹妹们的视线扎了过来。身旁蓦地传来了放下茶杯的「当」一声。



我举起茶杯，撇开视线环顾店内。



看来，学生们在这里都点冰点心，而一般客人则都点红茶或咖啡。



我和站在柜台里的年轻女店员对上视线──她停下手边的动作，朝我走了过来。



奇、奇怪？她、她该不会以为我要加点吧？



很少来到这种地方的我不禁心跳加速，向妹妹们求助：



「蒂、蒂娜，爱、爱莉，那、那个……？」



就在我出声求援的前一刻，看似活泼的女店员探头说道：



「让您久等啦～☆」



「！啊、呃，那个……蒂、蒂娜，爱、爱莉，帮、帮帮我……」



妹妹和儿时玩伴收下了我的恳求，摆出高高在上的态度。罗兰沉默不语。



「呼～真拿这位姊姊大人没辄呢～」「您、您不用害怕喔？」



店员小姐讶异地询问道：



「这位客人？」



蒂娜和爱莉对答如流地回应：



「啊，真不好意思，是我们搞错了。这里的冰点心真的好好吃喔！」



「这、这和我在东都吃到的冰点心很像呢！」



店员小姐有些吃惊。



「您吃过东都的冰点心吗？」



「是我在前阵子请人制作的。」「是、是把结冰的大树果实拿来调理呢。」



「！？这、这……真、真厉害……那颗果实的要价惊人…………那个，请容我随口一问，难道说……各位大小姐就是霍华德公爵家的……？」



店员小姐悄声问道。两人朝我看来，我则微微点头。



店员小姐登时打直背脊僵在原地，脸颊也变得通红。



「能能能能、能与各位见上一面，是是是是、是我的荣幸！素、素闻几位曾去过王都……我、我的妹妹也在王都的咖啡厅工作，她曾写信给我说：『王都很厉害喔！！我还看到有个帅气的平民少年领着公爵千金上门用餐喔！！！』」



「「「啊～」」」



我们同时若有所悟。浮上心头的，是那间水蓝色屋顶咖啡厅的活泼店员小姐的身影。



被她这么一说，我才发现她们长得确实有些相像。



──话说回来，亚连大人曾向那位店员借过伞呢……



「还有『在某个下雨的日子，我把店里的伞借给了有着漂亮浅蓝色长发的公爵千金和那位少年！原来情侣共伞的情境真的存在呀！！哎呀～我可真是机灵呢！姊姊，快点多夸我几句～』她是这么写的──……有着漂亮浅蓝色长发的、公爵千金…………啊，该、该不会……就、就是您本人吗？」



我只是露出了微笑。



「──这类话题还是只和家人分享比较好喔。」



「说、说得也是呢。啊哈、啊哈哈……我、我还有工作要忙，请、请恕我失陪～」



店员小姐在接下我的视线后，随即朝柜台逃去。



那、那一天发生的事，明、明明是我和亚连大人的秘密……不过，现在不是在意这件事的时候。只见妹妹们双肘竖在我的桌面上，化身为检察官。



「……你们误会了啦。」



蒂娜•霍华德检察官冷酷地宣布：



「我并未允许史黛拉•霍华德王立学生会会长发言。请你只以『是』或『否』作答。那、那确实是在学校里流传过一阵子的谣言，想、想不到居然是真的！请看！罗兰已经失魂落魄了！这是致命的致命伤呀！等回到宅邸后，我一定要写信给老师询问这件事！！」



妹妹指向我隔壁的执事。



「…………」



罗兰•沃卡触碰着自己的单眼眼镜，就这么僵住身子，闭上双眼。



他的脸上毫无生气，眉间迸出了懊恼不已的深沉皱纹。他轻声说道：「……这真是出乎意料。」



是我的错……吗？



爱莉•沃卡副检察官则对我投以无神的双眼。



「……您、您和亚连老师一、一起撑情侣伞、情、情侣伞…………蒂娜大小姐，让我们开始吧。我们要为罗兰兄长报仇！」



看来我只能孤军奋战了。



──在那之后，我被两人狠狠审问了一番，却也从她们身上问出了各种资讯。他果然特别疼年纪较小的蒂娜、爱莉和丽妮。



一直到审问结束之际，罗兰也还是没有恢复过来。



他肯定是觉得『身为霍华德公爵千金，这么做实在太不成体统了！』



我明明是想特地绕到这里慰劳他，这下却弄巧成拙了。晚点可得好好向他解释才行。



＊



致想必在故乡也顾着用功的史黛拉：



我总算有空回信了。



『我想菲莉西亚应该很忙，不回信也没关系』……为──什么大家都要加上这么一句啦！？



不管是史黛拉、卡莲还是亚连先生都一样！太过分了！！



我、我的确是个不怎么回信的人啦……



王都大致上平安无事。好热喔──



我和商行的女仆们成为蓝色屋顶的咖啡厅常客，如今店员小姐已经和艾玛小姐成了手帕交，几乎天天都会登门造访呢。



商行的工作也相当顺利，顺利到让我觉得有些毛毛的。



老实说……我觉得有那么一点点怪怪的。



我虽然觉得自己的能耐不如史黛拉和卡莲，但学习魔法让我感到很开心。



所以，我原本打算在离开王立学校后，就以报考大学为目标，和你们一同进入大学就读。



然而，现在的我却在亚连商行做着目不暇给的工作。



我管理着天文数字般的食物和酒类，以天文数字般的金币和他人贸易。



……我甚至都要怀疑这是不是现实了。



唉，史黛拉，虽然有点没头没脑的……但你有时候会不会觉得，亚连先生是真正的『魔法师』呢？



在和那个人相遇后，我的人生就突然变得左右逢源了……



要是对卡莲说这些话，她肯定会调侃我，所以我才不写给她看──



她八成会说些『哥哥就是哥哥喔……菲莉西亚，你肯定是忙到脑子坏了……』一类的话。你有时候会不会觉得，她和亚连先生其实挺像的？



写了些没头没脑的话，真是抱歉啦。



我想，冰雪聪明的史黛拉应该会懂我才对呢──



那么，我就回去工作啦──



你是下周回来对吧？我会在王都等候大家的归来。



除了北部和南部之外，总觉得连东部的商品都得开始经手的菲莉西亚上



附注



你不觉得卡莲好像有些太飘飘然了吗？



身为朋友，我认为应该要在王都的蓝色屋顶咖啡厅让她把在东都发生过的事情全部吐出来！这是我的判断！



还有，亚连先生也太宠她了！这是过度保护！！他真的把卡莲当小孩子看！！



前阵子居然还打着『要给卡莲』的名义，要我去张罗非常要不得的东西耶！？



…………别以为什么事都能用『因为是兄妹』这几个字混过去！



关于这部分，不晓得史黛拉•霍华德王立学校学生会会长有何高见？



＊



「呵呵……确实得问个清楚才行。」



我坐在自己房间的椅子上，透过灯光看完挚友从王都的来信。我不禁笑了出来。卡莲的确常常试图用『因为是兄妹』这种理由蒙混过关呢。



与此同时，她也偶尔会写些『……我会保护哥哥』之类的话语。她想必也有自己的难处吧。



不过，看到她愿意在信上写出『我也会和史黛拉一起念大学』，还是让我非常窝心。



──时间过得很快，蒂娜她们返乡至今已经过了六天，今天是光之日。



蒂娜她们还在东都的时候，我就收到卡莲的信。根据信上的说法，今天就是东都的送魂祭。



我的挚友肯定会和亚连大人一起东奔西走吧……真狡猾。



……似乎是天候不佳的关系，我现在连亚连大人的信件都还没收到。



我将信件朝着眼前的圆桌一扔，扑到床铺上。透过窗帘向外看去，映入眼里的只有一片漆黑。蒂娜她们应该已经睡了吧。



我抱着枕头，摆动着双腿。



「……狡猾、狡猾、太狡猾了。」



我也好想和亚连大人一对一地出游呀！



卡莲虽然在信上写道：『这是兽人族重要的仪式，我会和哥哥一同出门并无他意，单纯因为我们是兄妹罢了。』但、但这不就是约、约会吗……



「呜～！」



我不禁发出低吟，再次「啪哒啪哒」地摆动双腿。



我确实也是和他一对一地约、约会过了，但那个时候实属突然，不能算是正式约会。我将脸埋进了枕头之中。



……我原本是这种个性的女生吗？



我居然会因为魔法以外的理由嫉妒挚友。去年的信件不是已经说明白了吗？



「……这全部全部、都是亚连大人的错！」



我对不在场的魔法师先生出言抱怨。



我抬起脸庞，轻声呢喃道：



「…………好想见他。」



我伸出左手，将搁在侧桌上的笔记本拉了过来，打开内页。



我随意翻着书页，找到作为书签的羽毛──随即再次将脸庞埋入枕头之中。



搭乘火车回王都的日子订在下周的风之日。



实际的抵达时间为雷之日的下──应该说是黄昏时刻才对。想在当天碰面恐怕是不可能的。



返乡的丽狄雅小姐、丽妮小姐、和我搭乘同一班火车的蒂娜和爱莉都是雷之日抵达。而亚连大人和卡莲则是会在风之日的晚上返抵。



以卡莲的个性来说，肯定会说些『去哥哥的住处借宿，是身为妹妹的义务』的借口……



「呜呜～～！」



啪哒啪哒、啪哒啪哒、啪哒啪哒。



我可是……还没去借宿过呀──……啊！



我、我、我真是的，怎、怎么会冒出这种想法。



我抬起脸庞，用力甩了甩头。



我、我的确是很想让他看看我在北都购入的便服……和睡衣……不、不过，这种作法、这种作法、太、太不正经了。是不正经的事呢。



身为霍华德公爵千金，这、这实在是、太、太不知羞耻──



「！」



窗外传来一道响亮的雷声。



我下了床，走到窗边拉开窗帘，眺望窗外。



白天明明是晴空万里的好天气，但此时的天空却是乌云密布──电光再度一闪。



有那么一瞬间，我看见了远方的苍龙山脉。山顶今年依旧积着厚雪。



蒂娜曾为这样的光景感到安心：『看来秋天的收获季节会是大丰收……太好了。』那孩子既聪明又善良，开心地看着蒂娜的爱莉也一样。



我总算是平静下来了。很快就能再见面了。没事、没事。



不如就再写一点作业──这时，传来了小巧的敲门声。都这么晚了，会是谁呢？



敲门声再次响起。我朝着门扉走近。



「是谁？」



「……姊姊大人。」「啊呜呜……史、史黛拉姊姊……」



是蒂娜和爱莉。我一打开门──



「姊姊大人！」「史、史黛拉姊姊！」



她们就朝着我扑抱过来。



蒂娜翘起的头发萎靡不振，爱莉泪眼汪汪。两人都发着抖。



我抱住了两位身穿睡衣的妹妹，开口询问：



「都、都这么晚了，发生什么事了？」



雷声第三次响起。两人更加用力地抱住了我。



我摸着妹妹们的头。



「你们还是怕打雷吗？」



「是、是爱莉在害怕啦。我、我才没、没有……」「啊呜啊呜……好可怕滴说……」



「真拿你们没办法。好吧，今晚就让你们睡我房间吧。」



「！是、是真的──」「真、真的吗？」



「我不会撒谎喔。」



「「太好了！」」



「啊，真是的！别在房里跑啦。」



两人就这么扑上了床铺，钻进了棉被之中。



我想起了怀念的回忆──在小时候，她们有时候会在打雷的夜晚逃到我的房间避难。不过，溺爱两人的葛拉汉很快就会飞奔而来。



蒂娜从棉被里探出脸蛋，爱莉也在里头扭动着。



「姊姊大人，您还不睡吗？」



「我刚刚正想再读点亚连大人的笔记本呢。」



「咦～一起睡觉嘛！就这么办吧！爱莉也是这么想的对吧？」



「噗哈！是、是滴！史、史黛拉姊姊……那个，要、要不要一起就寝呢？」



「……真是让人头痛的孩子们。」



我拿起搁在桌上的笔记本，走向床铺。



蒂娜和爱莉接连要求道：



「请、请姊姊大人睡在正中间！」「史、史黛拉姊姊，拜、拜托您了！」



「我知道啦。」



我钻到两人中间的位置。



就在这时……今晚最为耀眼的电光闪过，随即是一阵轰鸣。



「「～～呜！！」」



蒂娜抱住我的右手，爱莉抱住了我的左臂。



「没事喔，放心放心。蒂娜，打雷对农作物来说也是一桩好事吧？」



「那、那个和、这、这个，是、是两码子事……呜呜……」



「真是的。那在雷声止歇之前，你们今晚都可以待在这里喔。爱莉，可以帮我把光源调暗一点吗？」



「好、好滴！」



爱莉伸出了手，控制床头的魔力灯，让光源黯淡下来。



房里的黑暗变得浓烈许多……我的内心涌上了毫无来由的些许不安。



我已经不是会害怕打雷的年纪了。不过──这种心神不宁的感觉是怎么回事？



蒂娜没察觉我的反应。她似乎总算是平复了下来，朝我搭话道：



「姊姊大人，好多人都和我说，等收获了秋季的作物，会送一份到王都呢。到时候就一起吃──……咦？」



「蒂娜？」「蒂娜大小姐？」



妹妹对我们的询问毫无反应，她歪起脖子，坐起了上半身。



接着，她将右手从棉被中抽出，秀出了自己的手背。



──只见张开巨大双翼的蓝色鸟型徽记，正散发着微光显现而出。



这是教授提及过的──拥有意识的大魔法『冰鹤』的徽记！



我听说现在似乎没有失控的疑虑，但不知为何……我的内心却愈发不安。



蒂娜以左手触碰了右手背。



「蒂娜？」「您、您没事吗？」



我和爱莉也坐起了上半身。



满溢而出的光芒逐渐黯淡下来……最终消失无踪。



妹妹以冷静的口吻低喃：



「──……没事的。我想，对方似乎是想传达我某些事。虽然不晓得具体内容为何……姊姊大人，我明天还想写一封信给老师。」



「……不，等我们回王都再来写吧。若是和『冰鹤』有关，那我们就算用上暗号式，也仍有被破解的风险。没办法从这里打电话到东都，真是教人扼腕呢。」



「嗯……说得也是呢！呣～！要是我能和『冰鹤』沟通的话，就不用这么大费周章了！」



蒂娜再次躺回床上，摆动双腿。我和爱莉也躺了回去。



「到了明天早上，我们就去和教授请教和徽记有关的事吧……希望他有空就是了。」



「我觉得他不会有空的！」



「啊呜啊呜……小的看到教授大人在走廊上哭了好久呢。」



父亲、葛拉汉和教授在蒂娜等人回来之后，就一直在办公室足不出户。



由于尤斯丁帝国持续进行大规模的军事演习，他们应该正在想方设法处理这件事吧。



至少在这十多年期间，帝国从未对霍华德家做出如此露骨的挑衅行为。



然而──雷光一闪。



「姊、姊姊大人……又、又、又打雷了……」



「啊呜呜……姊、姊姊……」



蒂娜和爱莉抱住了我的双手。



──更为响亮的雷声传了过来。看来很快就要刮起暴风雨了。